La pandemia ha lasciato un'impronta visibile sull'auto, l'uso di autobus e biciclette - e al suo apice ha portato a un'aria più pulita della città - ma ha anche interrotto un altro, settore meno scontato ma altamente inquinante:il trasporto merci. Il coronavirus ha fatto precipitare milioni di aerei, camion, treni e navi in ​​un enorme esperimento, interrompere le catene di approvvigionamento con la chiusura dei confini nazionali e la chiusura delle industrie. I ricercatori e l'industria stanno ora cercando di vedere se qualcuno dei cambiamenti si manterrà.

Le emissioni giornaliere di carbonio del trasporto merci dell'UE sono diminuite del 37% al culmine della pandemia, dice il professor Alan McKinnon, un esperto di logistica del trasporto presso la Kühne Logistics University di Amburgo, Germania. Coincidentalmente, lui dice, il settore del trasporto merci dell'UE ha raggiunto in due o tre mesi l'obiettivo che l'industria si è prefissata a livello internazionale per il 2030.

"Se solo ci fosse un modo in cui potessimo contenere le emissioni legate al trasporto merci dove erano... ma questo non accadrà, ", ha affermato. È un problema particolarmente per un settore che si prevede triplicherà a livello globale entro il 2050.

Un'area in cui la pandemia sembra aver fatto ciò che decenni di sforzi non sono riusciti a ottenere è la razionalizzazione del riempimento dei camion.

"Circa un terzo della distanza percorsa dai camion vanno a vuoto, " disse McKinnon. "Anche quelli che sono carichi sono spesso solo parzialmente caricati, quindi qualsiasi cosa potremmo fare per riempire meglio i veicoli ridurrebbe la domanda di trasporto e la domanda di energia.

"Per diversi decenni le persone hanno incoraggiato le aziende a collaborare per... condividere i loro veicoli e i loro magazzini perché questo ovviamente produce benefici economici ma anche grandi benefici ambientali".

Ci sono stati progressi, anche se si potrebbe fare di più, lui dice. Ma alcune aziende, ad esempio i produttori di generi alimentari e di elettrodomestici nel Regno Unito, hanno collaborato durante la pandemia. E alcune piattaforme di borsa carichi online offrivano anche servizi gratuiti di abbinamento del carico.

"La speranza è che le aziende si rendano conto di quali siano i vantaggi, " ha detto il prof. McKinnon.

Vendita al dettaglio online

Il problema si estende a valle fino al piccolo furgone che consegna l'ordine a casa tua. Le misure del coronavirus hanno innescato un'esplosione nella vendita al dettaglio online, che molti credono sia un cambiamento permanente. Ciò potrebbe aver ridotto le emissioni di carbonio in gran parte perché gli acquirenti non stanno guidando verso i negozi, ma è un equilibrio delicato, dice il prof. McKinnon, dipende in parte da quanto sia ben caricato quel furgone.

"Dieci anni fa, quando il sistema era più tranquillo, potresti ricevere forse 120-130 ordini nel furgone che vengono consegnati in un ciclo di otto ore, " ha detto. Oggi la spinta è per la consegna istantanea, dove "il numero di gocce per consegna può scendere a 30 o 40 e il veicolo è meno ben caricato".

Thierry Ore, vicepresidente dell'ufficio CTO del Gruppo Volvo, concorda sul fatto che la razionalizzazione del carico dei camion, uno dei prodotti chiave dell'azienda, è un elemento chiave per rendere più ecologico il settore.

"C'è ancora molto spazio per un drastico miglioramento dell'efficienza della catena logistica, " Egli ha detto.

"La grande domanda riguarda la gestione dei dati... e come i sistemi sono integrati, come i veicoli e l'azienda di trasporto interagiscono con l'infrastruttura, con le persone che danno la merce da trasportare".

I carichi dei camion potrebbero essere ottimizzati dall'intelligenza artificiale ponendo domande come, "I clienti sono disposti ad avere le loro merci un giorno dopo, cinque giorni dopo...domani?" Disse Hours. "Per gestire questo potenziale, è molto una questione di organizzazione, dei flussi di dati, della capacità di calcolare molti dati in un modo molto potente."

È qui che la ricerca e l'innovazione devono concentrarsi per ridurre il consumo di energia, lui dice.

Impronte digitali verdi

I ricercatori potrebbero anche dare un'occhiata ad altri punti della catena di approvvigionamento in cui la pandemia ha lasciato impronte verdi, dice il prof. McKinnon. Mentre svuotava i treni dei pendolari, ha fornito maggiori opportunità per il trasporto delle merci su rotaia.

"La sensazione è che le operazioni di trasporto merci su rotaia abbiano avuto una buona crisi. La gente dice che il COVID ha dimostrato come è possibile migliorare la qualità del servizio di trasporto merci su rotaia e renderlo più competitivo, se in qualche modo possiamo modificare il modo in cui i servizi di trasporto passeggeri e merci su rotaia competere per la pista disponibile."

Mentre le aziende lottano con le loro catene di approvvigionamento per evitare che si ripetano gravi interruzioni, possono rivolgersi a più beni di provenienza locale, un altro potenziale risparmio di carbonio poiché significa che c'è semplicemente meno da spostare.

Un'innovazione che ha ridotto la dipendenza dalle lunghe catene di approvvigionamento è stata la stampa 3D. Il prof. McKinnon mette in evidenza uno studio pubblicato il mese scorso che ha mostrato come è stato rapidamente utilizzato per produrre kit di test, dispositivi di protezione individuale e strutture di quarantena di emergenza vicino a dove erano necessari, a dimostrazione di come la produzione decentralizzata potrebbe ridurre l'onere del trasporto merci.

Il prof. McKinnon afferma che, sebbene sia necessaria una ricerca su ciò che è accaduto negli ultimi mesi, la finestra durante la quale la ricerca finanziata dall'UE può sostenere gli enormi cambiamenti necessari nel settore del trasporto merci si sta riducendo rapidamente, con solo due cicli di ricerca rimasti prima del 2030, la data entro la quale punta a ridurre drasticamente le proprie emissioni.

Comportamentale

Molti dei cambiamenti necessari sono comportamentali, piuttosto che tecnico, secondo il prof. McKinnon, e implicano la cooperazione dei clienti del settore del trasporto merci e del settore stesso. La ricerca e l'innovazione devono quindi essere multidisciplinari e coinvolgere le scienze sociali.

È una sfida suscitare l'interesse della comunità imprenditoriale e reagire ai risultati della ricerca, dice il prof. McKinnon. "C'è bisogno di rendere la ricerca pertinente e di fare tutto il possibile per rendere ricettivi i decisori del settore alla ricerca, " Egli ha detto, aggiungendo che ciò include la diffusione dei risultati attraverso i canali che utilizzano e rispettano, come le conferenze delle associazioni di categoria e di categoria, newsletter e altri forum non accademici.

E le innovazioni legate alla pandemia non hanno affrontato una delle principali sfide tecniche del trasporto merci:la necessità di passare a combustibili più puliti. Diverse fonti di energia a basse emissioni di carbonio competono per il grande mercato del trasporto merci dell'UE:idrogeno, batterie, biocarburanti, combustibili sintetici e autostrade elettrificate, ma c'è ancora molta incertezza su quale sarà il più conveniente.

Per ore, i camion del futuro funzioneranno a elettricità o idrogeno. L'area tecnica che richiede maggiore attenzione è come produrre idrogeno in modo sostenibile. L'idrogeno ha un enorme potenziale nel settore del trasporto merci, lui crede, ma attualmente è per lo più prodotto da combustibili fossili. Cambiare questo è un argomento urgente per i ricercatori, così come l'ulteriore sviluppo della produzione di elettricità verde e delle infrastrutture di ricarica.

"Abbiamo bisogno di enormi sforzi di ricerca e innovazione sull'elettrificazione, e dobbiamo dare la priorità ai veicoli a idrogeno se vogliamo sostenere la sfida della trasformazione verde e rendere queste nuove tecnologie accessibili per l'industria dei trasporti e per i cittadini".

Il prof. Alan McKinnon e Thierry Hours parleranno a un panel per discutere di come i trasporti possono diventare più puliti dopo i cambiamenti causati dalla pandemia alla conferenza European Research and Innovation Days che si terrà online dal 22 al 24 settembre.