Fleet di piede e magro di carne, i conigli sono difficili da cacciare e offrono poco sostentamento. Eppure una ricerca pubblicata in Progressi scientifici dal professore associato di antropologia della Trent University, il dott. Eugene Morin, ha dimostrato che facevano spesso parte della dieta dei primi esseri umani e dei Neanderthal nel Mediterraneo nordoccidentale già 400 mila anni fa.

In Nuove prove di diete più ampie per popolazioni di Homo arcaiche nel Mediterraneo nordoccidentale, Il professor Morin e la dott.ssa Jacqueline Meier dell'Università della Florida settentrionale esaminano assemblaggi di ossa di coniglio provenienti da otto siti del Paleolitico inferiore e medio nell'attuale Francia, tra cui Terra Amata, un sito all'aperto vicino a Nizza dove hanno raccolto dati sull'assemblaggio di ossa di coniglio. Il sito è il primo luogo noto in cui gli umani cacciavano questo tipo di selvaggina in Eurasia.

Il lavoro del Prof. Morin mette in discussione il consenso generale sul fatto che la caccia alla piccola selvaggina veloce sia iniziata durante il Paleolitico superiore, circa 40, 000 anni fa. Il loro lavoro mostra che anche durante il primo Paleolitico, gli umani mangiavano una varietà di carni più ampia rispetto agli ungulati che rappresentavano la maggior parte del loro apporto calorico. Questo dato è significativo anche perché significa che i Neanderthal sono stati in grado di ampliare la loro dieta in contesti di scarsità di cibo, un tipo di comportamento che in precedenza si credeva fosse esclusivo dei primi esseri umani moderni.

"Gioco grande come il cavallo, bisonte e cervo costituivano la maggior parte della dieta a base di carne, " dice il prof. Morin. "Ma è probabile che, nella regione del Mediterraneo nordoccidentale, animali difficili da catturare come i conigli hanno contribuito a colmare le lacune nell'approvvigionamento di cibo nelle stagioni in cui i grandi animali si dispersero. Questo potrebbe aver aiutato gli umani a vivere a densità di popolazione più elevate di quanto sarebbe stato possibile altrimenti, e potrebbe consentire a più persone di sopravvivere a periodi di scarsità di cibo. La caccia al coniglio potrebbe essere stata una strategia efficace per prolungare la sopravvivenza, e poiché i conigli potevano essere cacciati da individui o piccoli gruppi, la caccia al coniglio potrebbe aver comportato diversi gradi di prestigio sociale e cooperazione rispetto a quelli che prendevano di mira animali più grandi".

La ricerca dimostra anche che anche durante il primo Paleolitico, c'era una differenziazione geografica nelle diete in Europa. I cacciatori nel Mediterraneo nordoccidentale probabilmente cacciavano i conigli individualmente, il che potrebbe indicare che trappole o lacci primitivi erano già in uso. La ricerca solleva anche interrogativi sulle significative implicazioni sociali che la caccia alla selvaggina più piccola potrebbe aver avuto.