Ricercatori che eseguono simulazioni altamente dettagliate utilizzando immagini satellitari, radar e stazioni meteorologiche terrestri sono state in grado di prevedere una specifica tempesta violenta 90 minuti prima che colpisse una città dell'Oklahoma occidentale e uccidesse un uomo due mesi fa.

Il National Severe Storms Laboratory a Norman, Oklahoma, ha detto venerdì che il sistema di previsione ancora sperimentale potrebbe dare ai pianificatori di emergenza fino a tre ore di preavviso del maltempo imminente, compresi i tornado. Tale avviso è fondamentale per gli ospedali, scuole e altri luoghi dove si radunano grandi folle.

"Le basi teoriche sono state gettate negli anni '80 e '90, " ha detto Patrick Skinner, un meteorologo di ricerca con l'Istituto cooperativo dell'Università dell'Oklahoma per gli studi meteorologici su mesoscala. "Quando questo progetto è iniziato alla fine degli anni 2000, c'era qualche preoccupazione che questo non fosse fattibile. Siamo sempre più fiduciosi di potercela fare".

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LA TEMPESTA

Dopo che le previsioni generali hanno mostrato che il 16 maggio potrebbe svilupparsi maltempo nel Texas orientale Panhandle o nell'Oklahoma occidentale, I meteorologi del National Severe Storms Laboratory nell'Oklahoma centrale hanno eseguito i dati attraverso 36 simulazioni, modificare i dati per ogni scenario.

"Il 16 maggio ne avevamo un gran numero che prevedeva tutti la stessa evoluzione di una supercella. Questo ci ha dato molta fiducia, " ha detto Skinner.

Per la prima volta, il National Weather Service ha utilizzato un "Warn on Forecast" per informare i pianificatori di emergenza intorno a Elk City, Oklahoma, che gli avvisi di tornado sarebbero stati probabilmente emessi nel corso della giornata. Todd Lindley, l'ufficiale delle operazioni scientifiche presso l'ufficio meteorologico normanno, ha affermato che lo speciale avviso meteorologico stava essenzialmente "prevedendo che avremmo emesso avvisi".

I responsabili delle emergenze della contea di Beckham hanno attivato le sirene 30 minuti prima che il tornado colpisse. Attualmente, la maggior parte delle comunità riceve un preavviso di circa 13 minuti che è in arrivo un tornado.

"Questo potrebbe aprire una nuova porta per un aumento del tempo di consegna molto dettagliato, " ha detto Steve Koch, direttore del National Severe Storms Laboratory. "Questa è la direzione in cui stiamo andando".

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POTENZA DI CALCOLO

L'uso di modelli informatici per prevedere il tempo non è una novità. Le previsioni generali inviate ogni giorno vengono create con l'ausilio di computer, ma previsioni dettagliate come quella di Elk City richiedono ai ricercatori di eseguire milioni di calcoli in un breve periodo di tempo.

Oltre alle immagini dei satelliti, unità radar e stazioni meteorologiche, "l'unica cosa di cui abbiamo bisogno è la potenza di calcolo, " ha detto Skinner. Nel loro lavoro, il laboratorio utilizza circa 1,2 terabyte di larghezza di banda al giorno per garantire che la modellazione venga eseguita in modo tempestivo.

Dopotutto, se occorrono 12 ore per eseguire le varie simulazioni, la tempesta sarà passata prima che venga fuori qualsiasi previsione.

"Miriamo a farlo in mezz'ora, " ha detto Skinner.

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L'APPROCCIO FUNZIONA CON TUTTE LE TEMPESTE?

Il tornado del 16 maggio si è formato da una classica supercella che si è formata nelle pianure relativamente desolate. La previsione in altre aree del paese potrebbe non essere così facile perché i temporali possono formarsi in diverse condizioni come fronti freddi e forti contrasti tra aria secca e umida.

Al termine del periodo di sperimentazione di quest'anno, un tornado ha colpito Jonesboro nel nord-est dell'Arkansas il 3 luglio. Non è mai stato rilevato in anticipo.

"Abbiamo avuto un piccolo tornado spin-up che non è mai apparso sul radar, "ha detto Jeff Presley, direttore del sistema E911 a Jonesboro. "Era davvero buio. Avevamo previsto che le strade si sarebbero allagate, poi la gente ha iniziato a chiamare dicendo che c'erano interruzioni di corrente, e alberi giù, poi un tetto di un complesso di appartamenti."

Tali tempeste pop-up spesso sfuggono ai meteorologi.

"Tempeste più piccole come il tornado di 30 secondi, questa è una sfida estremamente grande, " disse Koch, il direttore del laboratorio per le tempeste gravi.

Al minimo, i ricercatori hanno detto che si aspettano di fare un lavoro migliore leggendo l'atmosfera prima di una tempesta.

"Non è un punto di svolta a questo punto perché il sistema è ancora abbastanza sperimentale, ma è un grande passo, " ha detto Lindley.

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