I residenti di Memphis sono orgogliosi della loro acqua dal sapore dolce quanto il loro barbecue e il loro blues. L'acqua, prelevata dalla falda acquifera di Memphis Sand sotto questa città del Tennessee, è così venerata che un'azienda di servizi municipali l'ha definita un "tesoro della comunità" in un rapporto online sulla sua pulizia.

Quindi gli allarmi sono scattati dopo che i funzionari statali per l'ambiente e la Tennessee Valley Authority hanno rivelato questa settimana che alti livelli di arsenico e piombo erano stati trovati nelle acque sotterranee sotto l'impianto fossile di Allen a carbone nel sud-ovest di Memphis. Le tossine sono state rilevate nei pozzi in cui l'inquinamento viene monitorato da stagni che contengono ceneri di carbone, il sottoprodotto sporco lasciato dalla combustione del carbone per generare elettricità.

Un pozzo conteneva arsenico a livelli superiori a 300 volte lo standard federale per l'acqua potabile. I pozzi di monitoraggio hanno una profondità di circa 50 piedi (15 metri) e distano circa mezzo miglio (0,8 chilometri) da pozzi molto più profondi perforati dalla TVA direttamente nella falda acquifera di Memphis Sand. L'anno prossimo, la TVA prevede di pompare 3,5 milioni di galloni (13,2 milioni di litri) di acqua dalla falda acquifera al giorno per raffreddare una centrale elettrica a gas naturale che sta sostituendo la vecchia centrale a carbone Allen.

Uno strato di argilla si trova tra la falda acquifera e la falda acquifera. Ciò ha indotto il Dipartimento dell'ambiente e della conservazione del Tennessee, tramite il portavoce Eric Ward, affermare che è "fiducioso che i contaminanti trovati nei pozzi TVA presso l'impianto fossile di Allen non abbiano un impatto sull'acqua potabile".

Ciò nonostante, il dipartimento ha chiesto a Memphis Light, Gas &Water—il servizio idrico della città—per testare l'acqua potabile trattata. Ha anche detto alla TVA, che ha una storia di difficoltà nel maneggiare le ceneri di carbone, per individuare la provenienza delle tossine.

Il portavoce Scott Brooks ha detto che la TVA, la più grande utilità pubblica della nazione, non conosce la fonte delle tossine e sta collaborando con lo stato.

Ancora, la semplice esistenza di tossine e la loro vicinanza ad altri pozzi più profondi che scavano nella falda acquifera hanno suscitato una forte risposta da parte del sindaco Mark Luttrell della contea di Shelby. La sua contea è la patria di più di 900, 000 residenti e ha Memphis come sede.

"I livelli di arsenico nei campioni d'acqua non sono accettabili per la nostra comunità, ", ha detto in una nota.

Il Sierra Club ha chiesto più test e ha detto che TVA dovrebbe immediatamente contrattare con Memphis Light, Gas &Water per utilizzare l'acqua comunale per raffreddare il loro nuovo impianto.

Anche un gruppo di difesa chiamato Protect Our Aquifer ha espresso preoccupazione.

"Sospettavamo che le acque sotterranee sotto l'impianto di Allen fossero già contaminate, ma questo è anche peggio di quanto avessimo immaginato, "Arciere di rione, il presidente del gruppo, detto in un comunicato. "Il piano di TVA per pompare l'acqua della falda acquifera di Memphis Sand da sotto questo sito contaminato è irresponsabile e mette in pericolo la nostra fornitura di acqua potabile".

Jerry Collins, presidente e CEO di Memphis Light, Gas e acqua, ha detto che un'analisi dei risultati dei test sull'acqua potabile dovrebbe essere pronta nei prossimi giorni.

"Siamo molto fiduciosi che l'analisi mostrerà che le concentrazioni di arsenico e piombo, se riescono a trovarne qualcuno, sarà ben al di sotto di qualsiasi standard di acqua potabile" dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, Egli ha detto.

Collins ha riconosciuto l'allarme pubblico, aggiungendo, "Sono molto orgogliosi dell'acqua potabile qui a Memphis."

Parte della preoccupazione è la storia della TVA nella gestione degli stagni di cenere di carbone. L'utility è stata citata in giudizio da gruppi ambientalisti che affermano che la cenere di carbone stagni dalla sua centrale elettrica a carbone a Gallatin, Tennessee, stanno filtrando l'inquinamento nel fiume Cumberland, violando la legge sull'acqua pulita.

I gruppi ambientalisti vogliono che i rifiuti della Gallatin Fossil Plant degli anni '50 vengano dissotterrati e portati altrove. TVA ha affermato che è più economico e potrebbe essere più sicuro e più rispettoso dell'ambiente tenerlo dov'è

Un processo si è tenuto all'inizio di quest'anno, e si attende una decisione.

Anche, un disastro di cenere di carbone del 2008 presso l'impianto fossile di Kingston della TVA nel Tennessee ha inviato più di 5 milioni di metri cubi di fanghi nei fiumi Emory e Clinch quell'anno, distruggendo le case. La TVA da allora ha investito miliardi di dollari in modi più sicuri per immagazzinare le ceneri di carbone.

Brooks della TVA ha detto che trovare la fonte delle tossine potrebbe richiedere mesi di indagini, notando "ci sono molte domande".

Mentre le indagini continuano, I residenti di Memphis come Bennie Howie attendono risposte. Howie ha detto che la parola sulle tossine è "estremamente sconvolgente, "specialmente dopo la crisi dell'acqua contaminata da piombo a Flint, Michigan.

"Questo è un grosso problema, " Howie ha detto, aggiungendo in seguito, "Non abbiamo imparato qualcosa da Flint, Michigan?"

Proprio l'anno scorso, I funzionari di Memphis hanno annunciato in pompa magna che 12, 000 bottiglie della loro preziosa acqua dalla falda acquifera di Memphis Sand venivano inviate a nord per aiutare i residenti di Flint.

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