Laia Andreu-Hayles è una scienziata degli anelli degli alberi e Lamont Associate Research Professor presso l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty che utilizza i dati contenuti negli anelli degli alberi per ricostruire le condizioni climatiche del passato e studiare le interazioni tra le foreste e l'ambiente. Questo lavoro consente agli scienziati di comprendere meglio le tendenze climatiche attuali e future, l'impatto del cambiamento globale sulle foreste, e il sistema climatico terrestre.

Andreu-Hayles ha ricevuto finanziamenti dal Centro per il clima e la vita per raccogliere e sviluppare i registri degli anelli degli alberi per le foreste tropicali in Bolivia e Perù. Il progetto fornirà i dati climatici osservativi tanto necessari per la regione e informazioni sulla sensibilità climatica delle specie di alberi tropicali. Migliorerà inoltre la comprensione di come stanno cambiando gli ecosistemi tropicali altamente vulnerabili, e come questi cambiamenti possono influenzare i servizi ecosistemici e le risorse idriche su scala locale e globale.

D. Qual è il problema che stai cercando di risolvere?

A. Gli alberi sono influenzati dalle condizioni ambientali. Così, ad esempio, quando abbiamo un anno molto secco nel sud-ovest degli Stati Uniti, un albero avrà una crescita minore. Ma in Alaska, le temperature estive influiranno su un albero:se è un'estate molto fredda vedremo una crescita minore. Quindi la bellezza degli alberi è che stanno registrando queste variazioni nel loro ambiente. E studiando i cambiamenti nella larghezza degli anelli, possiamo studiare com'era il clima in passato.

Ho proposto questo progetto al Centro per il clima e la vita perché ci sono pochissime cronologie degli anelli degli alberi per questa regione del centro sud America. Ci sono anche molte incognite riguardo ai modelli climatici lì, e ciò che accade in questa regione colpisce altre parti di questo pianeta. Quindi, per la componente sul campo di questo progetto, ci stiamo concentrando su due punti. Uno è in Bolivia, nel Parco Nazionale Madidi. Quel luogo è stato scelto perché c'è molta diversità di specie a diversi livelli altitudinali; l'idea è di mirare a tre diversi livelli altitudinali e cercare di trovare buone specie per l'analisi degli anelli degli alberi lì.

L'altro posto è in Perù. Abbiamo buoni collaboratori lì e c'è molto da esplorare, soprattutto nel sud del Perù, dove c'è una maggiore stagionalità rispetto al nord del Perù. Gli alberi che crescono in luoghi con una marcata stagionalità sono più inclini a produrre uno strato di crescita annuale, un anello degli alberi, ogni anno. Questo è importante per ottenere dati con risoluzione annuale perfettamente datati a un anno solare. Quindi sono ottimista sul fatto che troveremo alberi molto vecchi con le caratteristiche appropriate, quelli con strati visibili di anelli degli alberi e questi anelli degli alberi hanno anche una risoluzione annuale, per sviluppare la nostra ricerca lì.

Una volta che avrò dati da queste foreste, saranno utili dal punto di vista climatico per comprendere meglio i modelli climatici su questa regione, ma saranno anche molto utili perché questa parte del mondo ha un'altissima diversità di specie arboree. In questo momento ci sono molte incognite su come queste specie risponderanno ai cambiamenti climatici. Attraverso questo progetto, Sarò in grado di rispondere a domande su quanto queste specie siano sensibili al clima. E questa informazione è importante perché ci aiuta a capire cose come il futuro stoccaggio del carbonio di queste foreste che è rilevante per il ciclo globale del carbonio e il cambiamento nella loro traspirazione, che è legato al ciclo idrologico globale. Queste risposte forestali ai cambiamenti delle condizioni ambientali hanno anche impatti sul clima, producendo un feedback positivo o negativo sul riscaldamento globale a seconda dell'entità e del segno del cambiamento.

D. Cosa trovi più eccitante di questo tipo di lavoro?

R. È molto eccitante avere l'opportunità di andare in questi luoghi remoti e analizzare specie arboree che nessuno ha mai studiato. E ci sono molte sfide. Quando si accede a queste impostazioni, potresti dover camminare per tre giorni per raggiungere le foreste. Ma tu sei il primo a fare la ricerca, quindi è qualcosa di molto speciale. E penso che, poiché ci sono così tante incognite sul clima di questa regione e sulle foreste altamente diversificate che ci vivono, otterremo ottimi risultati dal progetto:tutto ciò che impareremo sarà nuovo.

Ma quello che trovo davvero più eccitante del mio lavoro è che sto sempre imparando. Mi piace far parte di team scientifici multidisciplinari:di solito lavoro con archeologi, storici, fisiologi, con esperti in scienze atmosferiche o dati di telerilevamento. La cosa eccitante di quello che faccio è che posso fornire un diverso, prospettiva a lungo termine rispetto a qualsiasi di queste persone, e imparo molto da ciò che forniscono. Il risultato è un modo molto ricco di fare scienza completa.

D. In che modo questo lavoro potrebbe favorire la comprensione delle sfide poste dal cambiamento climatico?

Un primo, comprendere la sensibilità delle foreste al clima ci aiuterà a vedere come si comporteranno queste foreste in futuro sotto il riscaldamento globale, e aiutaci a capire il ruolo di queste foreste nei cicli globali del carbonio e idrologici, e così infine nel sistema climatico. Quindi questo progetto ci aiuterà davvero a saperne di più su alcune delle sfide poste dal cambiamento climatico.

In senso più generale, un altro aspetto del progetto è che otterremo lunghi record del paleoclima per un'area in cui disponiamo di pochissimi dati climatici proxy ad alta risoluzione. Questi dati forniranno una prospettiva a lungo termine delle variazioni di temperatura e precipitazioni, speriamo negli ultimi secoli, ai tropici permettendoci di collocare gli attuali cambiamenti antropici in un contesto storico. Anche, i modellisti possono utilizzare questi record a lungo termine per testare i loro modelli e vedere se capiscono come funziona il sistema climatico, e anche saperne di più sull'incertezza relativa alle proiezioni del modello.

Nonostante le incognite su ciò che potremmo trovare, sappiamo che sarà interessante e aggiungerà molte informazioni a ciò che sappiamo sugli alberi ai tropici, quindi sono grato di ricevere finanziamenti dal Centro per il clima e la vita per questa ricerca.

D. Cosa ti dà speranza?

R. Quello che mi dà speranza è vedere che c'è una maggiore consapevolezza dell'importanza del clima tra il grande pubblico. Molte persone sono interessate alla ricerca che stiamo facendo. Pensano che sia importante perché vedono come il cambiamento climatico può influenzare le loro vite, e l'economia, e persino la sopravvivenza delle persone in tutte le parti del mondo. Penso che ci sia un aumento della consapevolezza dell'importanza dello studio del clima e credo di essere piuttosto ottimista sul fatto che se spieghiamo cosa stiamo facendo le persone capiranno che è importante.

D. Qual è la tua lettura climatica preferita?

R. Consiglio sempre questo libro sugli anelli degli alberi e sulla dendrocronologia in generale, Un'introduzione agli appuntamenti con gli anelli degli alberi di Marvin A. Stokes. Poiché amo gli anelli degli alberi, di solito mi piacciono le persone interessate a quello che sto facendo per leggerlo.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.