Nell'Asia meridionale, una regione di profonda povertà dove vive un quinto della popolazione mondiale, una nuova ricerca suggerisce che entro la fine di questo secolo il cambiamento climatico potrebbe portare a ondate di calore estivo con livelli di calore e umidità che superano ciò che gli esseri umani possono sopravvivere senza protezione.

C'è ancora tempo per evitare un riscaldamento così grave se vengono attuate misure ora per ridurre le conseguenze più terribili del riscaldamento globale. Però, in scenari business as usual, senza riduzioni significative delle emissioni di carbonio, lo studio mostra che queste ondate di calore mortali potrebbero iniziare entro pochi decenni a colpire regioni dell'India, Pakistan, e Bangladesh, compresi i fertili bacini fluviali dell'Indo e del Gange che producono gran parte dell'approvvigionamento alimentare della regione.

Le nuove scoperte, sulla base di simulazioni al computer dettagliate utilizzando i migliori modelli di circolazione globale disponibili, sono descritti questa settimana sul giornale Progressi scientifici , in un articolo del professore di ingegneria ambientale del MIT Elfatih Eltahir, Ricercatore del MIT Eun Soon Im, e il professor Jeremy Pal alla Loyola Marymount University di Los Angeles.

Lo studio segue un precedente rapporto di Eltahir e del suo team che ha esaminato le ondate di calore proiettate nella regione del Golfo Persico. Mentre il numero di giorni di caldo estremo previsto per quella regione era persino peggiore di quello per l'Asia meridionale, Eltahir dice che l'impatto in quest'ultima area potrebbe essere molto più grave. Questo perché mentre l'area del Golfo Persico ha un'area relativamente piccola, popolazione relativamente ricca e poco terreno agricolo, le aree probabilmente più colpite nel nord dell'India, Bangladesh, e il Pakistan meridionale ospitano 1,5 miliardi di persone. Queste aree sono anche tra le più povere della regione, con gran parte della popolazione dipendente da un'agricoltura di sussistenza che richiede lunghe ore di duro lavoro all'aperto e non protetta dal sole.

"Questo li rende molto vulnerabili a questi cambiamenti climatici, presupponendo alcuna attenuazione, "dice Eltahir, che ha parlato con il MIT News di Singapore, dove sta svolgendo ricerche di follow-up sui potenziali effetti climatici in quell'area.

Mentre le proiezioni mostrano che il Golfo Persico potrebbe diventare la regione delle peggiori ondate di calore del pianeta, l'India settentrionale è al secondo posto, Eltahir dice, e la Cina orientale, anche densamente popolato, è terzo. Ma le più alte concentrazioni di calore nel Golfo Persico sarebbero fuori sulle acque del Golfo stesso, con livelli inferiori rispetto al territorio abitato.

La nuova analisi si basa su una recente ricerca che mostra che gli effetti più mortali del clima caldo per l'uomo derivano da una combinazione di alta temperatura e alta umidità, un indice che viene misurato da una lettura nota come temperatura di bulbo umido. Ciò riflette la capacità dell'umidità di evaporare, che è il meccanismo necessario al corpo umano per mantenere la sua temperatura interna attraverso l'evaporazione del sudore. A una temperatura di bulbo umido di 35 gradi Celsius (95 gradi Fahrenheit), il corpo umano non può raffreddarsi abbastanza per sopravvivere più di poche ore.

Uno studio precedente sui record di temperatura e umidità mostra che nel clima odierno, le temperature del bulbo umido hanno raramente superato i 31 °C in qualsiasi parte della Terra. Mentre il precedente rapporto di Eltahir e dei suoi colleghi mostrava che questo limite di sopravvivenza avrebbe iniziato a essere superato occasionalmente nella regione del Golfo Persico entro la fine di questo secolo, le letture effettive nell'estate del 2015 hanno mostrato che il limite di bulbo umido di 35 gradi era già stato quasi raggiunto, suggerendo che tali estremi potrebbero iniziare a verificarsi prima del previsto. L'estate del 2015 ha anche prodotto una delle ondate di calore più letali della storia nell'Asia meridionale, uccidendo circa 3, 500 persone in Pakistan e India.

E ancora, India e Cina restano due Paesi in cui i tassi di emissione di gas serra continuano ad aumentare, trainato principalmente dalla crescita economica, dice Eltahir. "Quindi penso che questi risultati pongano un dilemma per paesi come l'India. Il riscaldamento globale non è solo un problema globale:per loro, avranno alcuni dei punti più caldi" del pianeta. Infatti, uno studio separato condotto da ricercatori dell'Università della California a Irvine e altrove, pubblicato di recente anche su Scientific Advances, raggiunto conclusioni simili sulla base di un diverso tipo di analisi utilizzando recenti registrazioni meteorologiche.

Quel documento era "complementare al nostro, che si basa sulla modellazione, " dice Eltahir. La nuova analisi ha esaminato i risultati di tre degli oltre 20 modelli climatici globali completi, che sono stati selezionati perché corrispondevano in modo più accurato ai dati meteorologici effettivi della regione dell'Asia meridionale. Lo studio mostra che entro la fine del secolo, assenza di gravi riduzioni delle emissioni globali, il più estremo, una volta ogni 25 anni le ondate di calore aumenterebbero da temperature di bulbo umido di circa 31 C a 34,2 C. "Ci porta vicino alla soglia" di sopravvivenza, lui dice, e "tutto negli anni '30 è molto grave".

Nel clima odierno, circa il 2% della popolazione indiana a volte viene esposto a temperature estreme di 32 gradi a bulbo umido. Secondo questo studio, entro il 2100 che aumenterà a circa il 70% della popolazione, e circa il 2% delle persone a volte sarà esposto al limite di sopravvivenza di 35 gradi. E poiché la regione è importante dal punto di vista agricolo, non saranno solo le persone direttamente colpite dal caldo a soffrirne, Eltahir dice:"Con l'interruzione della produzione agricola, non è necessario che sia l'ondata di caldo stessa a uccidere le persone. La produzione diminuirà, quindi potenzialmente tutti ne soffriranno."

Ma mentre lo studio fornisce un cupo avvertimento su ciò che potrebbe accadere, è tutt'altro che inevitabile, Eltahir sottolinea. Lo studio ha esaminato non solo il caso "business as usual", ma anche gli effetti in uno scenario di mitigazione moderata, che ha dimostrato che questi drammatici, gli effetti mortali possono ancora essere evitati. "C'è un valore nella mitigazione, per quanto riguarda la salute pubblica e la riduzione delle ondate di calore, "dice. "Con mitigazione, speriamo di essere in grado di evitare queste gravi proiezioni. Non è una cosa inevitabile".