La variabilità climatica, piuttosto che la presenza di una grande diga, è molto probabilmente la causa principale di un calo dell'approvvigionamento idrico nel più grande sistema lacustre di pianure alluvionali dell'Asia orientale, secondo un ricercatore della Kansas State University.

Il sistema di laghi fluviali attraverso la pianura del fiume Yangtze in Cina, che serve quasi mezzo miliardo di persone ed è un'ecoregione del World Wildlife Fund, ha perso circa il 10 percento della sua superficie idrica dal 2000 al 2011, secondo Jida Wang, assistente professore di geografia. Wang e colleghi hanno pubblicato le loro scoperte sul declino del sistema lacustre sulla rivista dell'American Geophysical Union Ricerca sulle risorse idriche .

"La prima intuizione di molte persone è che il colpevole deve essere la diga delle Tre Gole perché sequestra così tanta acqua nel fiume Yangtze, ma il nostro studio sulle impronte digitali mostra innegabilmente che la diga non è la causa principale del declino, "Ha detto Wang. "La variabilità climatica è il driver predominante di questa dinamica decennale".

Wang ha collaborato con Yongwei Sheng, dell'Università della California, Los Angeles, e Yoshihide Wada, dell'Istituto internazionale austriaco per l'analisi dei sistemi applicati. Hanno scoperto che circa l'80% del declino dei laghi osservato è il risultato della simultanea variabilità climatica strettamente correlata all'oscillazione El Niño-Southern, che ha causato siccità e inondazioni nella regione.

"I nostri risultati non significano che la diga delle Tre Gole non abbia alcun impatto sul sistema lacustre a valle, ma l'impatto principale finora è stato limitato all'alterazione dell'andamento stagionale dei laghi, piuttosto che un declino interannuale, " Wang ha detto. "L'impatto stagionale è particolarmente evidente quando il serbatoio immagazzina acqua ogni autunno per prepararsi alla generazione di energia. Ciò abbassa il livello del fiume Yangtze a valle e drena parte del bilancio idrico nei laghi collegati.

"Come la maggior parte dei serbatoi, la Diga delle Tre Gole intrappola i sedimenti nel suo serbatoio, che provoca erosione a valle, " ha detto. "Ma sul lato positivo, rilascia ulteriore acqua nelle stagioni più secche come l'inverno e la primavera. Del tutto, l'impatto della diga è molto inferiore a quello del sistema climatico, almeno nel decennio studiato."

La diga è il più grande progetto idroelettrico del mondo. La sua costruzione, iniziata alla fine del 1994, e sequestro dell'acqua del serbatoio dopo la metà del 2003 ha sradicato milioni di persone da villaggi millenari a monte e ha causato gravi contese sociali, ha detto Wang.

La contesa non è solo limitata alla regione a monte, ha detto Wang. Il serbatoio ha immagazzinato 40 gigatonnellate di acqua dal 2003, limitare la quantità di flusso d'acqua naturale che alimenta la pianura del fiume Yangtze a valle, che ospita migliaia di laghi d'acqua dolce e vitale per l'economia cinese.

"Questo processo, molto intrigante, ha coinciso con il declino del lago osservato e diverse siccità estreme attraverso la pianura del fiume Yangtze, "Ha detto Wang.

Wang e i suoi colleghi hanno anche quantificato gli impatti negativi del consumo umano di acqua da parte dell'agricoltura, settori industriali e domestici in tutto il bacino del fiume Yangtze a valle. Questi impatti sono sorprendentemente paragonabili all'impatto della diga delle Tre Gole, ha detto Wang. La diga e il consumo umano di acqua insieme comprendono il 10-20 percento, o meno, dei fattori di declino, mentre fino a un altro 10% del calo può essere causato da una varietà di altri fattori, eventualmente includendo altre dighe, estrazione della sabbia, conservazione del suolo e urbanizzazione, Egli ha detto.

"È anche importante riconoscere che gli impatti antropici si sono rafforzati negli ultimi due decenni, "Ha detto Wang. "Sebbene la diga delle Tre Gole abbia già raggiunto la sua massima capacità di stoccaggio nel 2010, la sua erosione indotta dal fiume Yangtze continuerà. Questo può anche comportare un aumento del consumo umano di acqua e deviazioni trans-bacino. Speriamo che il nostro studio non solo fornisca una spiegazione in ritardo del passato decennale declino dei laghi, ma offra anche una guida scientifica per la futura conservazione di questa fondamentale risorsa di acqua dolce».

Per il loro studio, Wang e i suoi colleghi hanno utilizzato migliaia di immagini satellitari della NASA, un modello idrologico avanzato dei Paesi Bassi, dati statistici delle Nazioni Unite, e misurazioni e censimenti di diverse organizzazioni cinesi.