Il rapporto rileva che il guasto idraulico, che è l'incapacità di una pianta di spostare l'acqua dalle radici alle foglie per essere quasi universalmente presente quando gli alberi muoiono, mentre la carenza di carbonio è stata un fattore che ha contribuito circa la metà delle volte.

"Le siccità stanno aumentando di frequenza e gravità, e il loro impatto sulle piante e sull'uomo, sta diventando più intenso, " afferma il coautore della ricerca, La dottoressa Melanie Zeppel del Charles Perkins Centre dell'Università di Sydney.

"La scoperta di come la siccità causa la morte degli alberi, indipendentemente dal tipo di albero, ci permetterà di fare migliori previsioni su scala regionale degli effetti della siccità sulle foreste".

Gli impatti drammatici del deperimento degli alberi sui cicli dell'acqua e del carbonio, così come l'intensità e la tempistica degli incendi boschivi, sono stati osservati negli ultimi anni nel sud-est dell'Australia, ha osservato il dottor Zeppel.

Poiché il numero di siccità calde aumenta a livello globale, gli scienziati stanno cercando di fare previsioni più coerenti su ciò che accadrà alle piante e alla vegetazione in futuro.

Questo è importante per i modelli utilizzati per prevedere i cambiamenti climatici perché le piante assorbono una grande porzione dell'anidride carbonica che l'uomo pompa nell'atmosfera.

Perciò, l'effetto della morte e della morte degli alberi, come osservato a livello globale negli ultimi decenni, potrebbe influenzare la velocità con cui cambia il clima.

"Gli attuali modelli di vegetazione globale hanno difficoltà a produrre stime coerenti e accurate dell'assorbimento di anidride carbonica delle piante, e le loro previsioni variano ampiamente in base alle ipotesi che usano su come le piante rispondono al clima, "dice il dottor Zeppel.

"Gli alberi e le foreste sono particolarmente importanti perché assorbono e immagazzinano molto di questa anidride carbonica, e influenzano anche il loro ambiente in altri modi".

"Comprendere la siccità è fondamentale per la gestione delle foreste della nostra nazione, "dice Lina Patino, capo sezione della Divisione di Scienze della Terra della National Science Foundation, che ha finanziato lo studio.

"Questa ricerca ci aiuterà a prevedere in modo più accurato come le diverse specie di piante rispondono a diversi tipi di stress ambientale come la siccità, danni da insetti o malattie."

L'autore principale del documento, Il dottor Henry Adams dell'Oklahoma State University spiega che il 99% dell'acqua che si muove attraverso un albero viene utilizzata per mantenere aperti gli stomi, i pori che lasciano entrare l'anidride carbonica, permettendogli di svolgere la fotosintesi.

Gli alberi rispondono allo stress della siccità chiudendo quei pori che lasciano entrare l'anidride carbonica. A quel punto, hanno bisogno di fare affidamento sugli zuccheri e sugli amidi immagazzinati per sopravvivere, e potrebbero morire di fame di carbonio se si esauriscono prima che la siccità sia finita.

D'altra parte, se l'albero perde troppa acqua troppo velocemente, si formerà una bolla d'aria (embolia) e l'albero avrà un guasto idraulico, non può trasportare l'acqua dalle radici alle foglie, che diventa letale quando l'intero albero si secca.

Adams e i suoi colleghi hanno visto che in molti casi, sia la carenza di carbonio che il guasto idraulico sembravano verificarsi quando gli alberi morivano.

Questo ha senso, perché gli zuccheri e gli amidi immagazzinati che potrebbero essere ridotti in caso di carenza di carbonio sono importanti anche per prevenire guasti idraulici. Quando convertito in zucchero, questi possono agire come "osmoprotettori, "aumentando la capacità dell'albero di trattenere l'acqua.

"È un po' come l'antigelo in un'auto che impedisce al motore di surriscaldarsi, "dice Adams.