Mentre la popolazione mondiale continua a urbanizzarsi alla ricerca di una migliore qualità della vita, la necessità di indagare il trade-off tra benefici economici e costi ambientali dell'urbanizzazione non è mai stata così grande. Attualmente più della metà della popolazione mondiale vive in aree urbane, e le Nazioni Unite prevedono che altri 2,5 miliardi di persone si trasferiranno nelle città entro il 2050. Mentre le aziende si raggruppano nelle città per reclutare talenti e realizzare maggiori guadagni di produttività, come l'inquinamento si ridimensiona con la crescita della popolazione rimane sconosciuto. Questa relazione di scala è cruciale per la definizione delle politiche:le normative ambientali che riducono le emissioni inquinanti dell'urbanizzazione diminuiscono anche i benefici economici di questa urbanizzazione?
Un nuovo studio suggerisce che la politica sull'inquinamento atmosferico riduce la misura in cui la crescita della popolazione nelle aree metropolitane si traduce in un aumento delle emissioni inquinanti senza interrompere la crescita economica dovuta a questa urbanizzazione. Lo studio, guidato da ricercatori della Carnegie Mellon University, appare nella rivista multidisciplinare PLOS UNO .
"Troviamo che il rapporto tra urbanizzazione (popolazione) e produzione economica (PIL) non è influenzato dalla politica ambientale, " ha affermato Nicholas Muller della Tepper School of Business. "Ciò ha profonde implicazioni per l'attuale dibattito politico che inquadra gli obiettivi ambientali e gli obiettivi economici come in contrasto tra loro".
Muller e il suo coautore, Akshaya Jha dell'Heinz College of Information Systems and Public Policy, utilizzato i dati annuali forniti dall'Environmental Protection Agency (EPA) per determinare se una contea all'interno degli Stati Uniti era conforme ai National Ambient Air Quality Standards (NAAQS), gli standard di inquinamento dell'aria stabiliti dal Clean Air Act Amendment del 1990. Questi standard sono fissata a livello nazionale, e una contea è considerata "fuori dai risultati" se i livelli di inquinamento monitorati all'interno dell'area sono superiori allo standard. I NAAQS sono calibrati annualmente secondo obiettivi di inquinamento medio o massimo. Utilizzando queste informazioni, oltre a quelle annuali, dati a livello di contea sugli indicatori economici, livelli di inquinamento, e popolazione, gli autori hanno valutato gli impatti economici e ambientali della regolamentazione dell'inquinamento.
"Quando si scopre che una contea non è conforme al NAAQS, è soggetto a una regolamentazione più severa rispetto alle contee conformi, " ha detto Jha. "Confrontando i risultati delle contee conformi e non conformi, possiamo determinare come la severità della regolamentazione ambientale influenzi sia la produzione economica che i danni ambientali".
Gli autori hanno scoperto che i criteri NAAQS più severi imposti alle contee non conformi hanno ridotto i danni da inquinamento (impatto sulla salute espresso in termini monetari) ma non hanno rallentato il tasso di crescita economica rispetto alle contee conformi. Per di più, l'inquinamento non è scalato in modo lineare con la popolazione:l'inquinamento pro capite diminuisce con l'aumentare della popolazione. I risultati suggeriscono che la politica ambientale può ridurre drasticamente le conseguenze negative dell'inquinamento dell'urbanizzazione senza ostacolare la produzione, innovazione, e crescita.
"Ben progettato, la politica ambientale applicata attivamente e la crescita economica non si escludono a vicenda, " ha detto Muller. "Troviamo prove che la politica ambientale riduce significativamente le emissioni inquinanti pro-capite nelle città americane senza influire negativamente sul PIL pro capite".
