La grande Barriera Corallina, e la maggior parte delle altre grandi barriere coralline in tutto il mondo, devono la loro mole in gran parte a un tipo di alghe rosse che cresce sui coralli e li rafforza. Nuova ricerca guidata da Anna Weiss, un dottorato di ricerca candidato presso l'Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences, ha scoperto che le antiche barriere coralline erano anche rafforzate dal loro legame con le alghe rosse, una scoperta che potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come le barriere coralline risponderanno ai cambiamenti climatici.

"Le barriere coralline come le conosciamo oggi sono il prodotto di quella relazione a lungo termine tra corallo e alghe coralline, "Ha detto Weiss. "Quindi, se vogliamo preservare le nostre barriere coralline, dobbiamo prestare attenzione anche alla salute delle alghe coralline".

Weiss ha condotto la ricerca con Rowan Martindale, un assistente professore presso il Dipartimento di Scienze Geologiche della Jackson School. La loro ricerca è stata pubblicata ad agosto sulla rivista PLOS UNO .

Le alghe coralline sono un tipo di alghe rosse che aiuta a costruire gli ecosistemi della barriera corallina in vari modi. Incoraggiano la crescita della barriera corallina attirando le larve di corallo; servono come fonte di cibo per gli animali della barriera corallina; e aiuta a riparare gli scheletri di corallo rotti crescendo sopra le interruzioni. Il ruolo più importante delle alghe quando si tratta di crescita a lungo termine della barriera corallina è il rinforzo diretto degli scheletri calcarei dei coralli con calcite, il minerale duro che forma lo scheletro delle alghe. Ciò consente alle barriere coralline di mantenere strutture a lungo termine che fungono da fondamento degli ecosistemi della barriera corallina.

I paleontologi pensano che le alghe trovate nelle barriere coralline fossilizzate svolgano un ruolo simile negli ecosistemi delle barriere coralline come avviene oggi. Weiss ha detto che il suo studio è il primo a testare questa ipotesi quantificando e misurando statisticamente che le alghe hanno un significativo, effetto a lungo termine sulla diversità e sulla struttura della barriera corallina.

La ricerca Weiss ha coinvolto l'analisi dei dati di 128 barriere coralline fossilizzate con alghe coralline presenti citate nella letteratura di ricerca. Si è concentrata in particolare sulle barriere coralline fossilizzate nel tardo Cretaceo e nel Cenozoico, un periodo che va da 100 milioni di anni fa ad oggi.

Ha scoperto che le barriere coralline con una significativa fortificazione di alghe erano fortemente associate a una maggiore integrità strutturale e ecosistemi più attivi rispetto a quelle con pochi o nessun segno di alghe, una correlazione che si trova anche nelle moderne barriere coralline.

"Lo studio degli eventi e degli ecosistemi antichi fornisce informazioni importanti sul mondo moderno, "Ha detto Weiss. "Questo lavoro mostra che l'importante interazione tra coralli e alghe coralline non è nuova, va indietro di milioni di anni."

Oggi, il cambiamento climatico sta riscaldando l'acqua dell'oceano e la rende più acida, stressare le barriere coralline di tutto il mondo. Weiss ha affermato che altre ricerche indicano che le alghe potrebbero essere più vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico rispetto al corallo, una scoperta che ha detto esemplifica l'importanza di saperne di più sulla relazione delle alghe con i coralli ora e in passato.

"Sappiamo quanto siano importanti le alghe coralline per la costruzione della barriera corallina, quindi ciò potrebbe significare che le alghe coralline svolgono effettivamente un ruolo più importante dei coralli nel determinare se una barriera corallina sopravvive a un evento di acidificazione dell'oceano, " Weiss ha detto. "La mia ricerca sottolinea l'importanza delle alghe coralline per le barriere coralline e conferma l'antichità di tale importanza".

Riccardo Aronson, un esperto di paleontologia ed ecologia delle comunità marine e capo del dipartimento di scienze biologiche presso il Florida Institute of Technology, ha sottolineato l'importanza di guardare alle antiche barriere coralline e ai fattori che hanno influenzato i loro cicli di vita per comprendere le barriere coralline in futuro.

"Queste associazioni [tra coralli e alghe] rispecchiano ciò che vediamo nelle barriere coralline contemporanee, "disse Aronson, che non faceva parte dello studio. "Qualunque sia la relazione causale, il punto importante è che potremmo essere in grado di monitorare l'aumento, autunno, e il recupero delle barriere coralline fossili e dei correlati ambientali di tali cambiamenti come un modo per proiettare ciò che potrebbe o non potrebbe accadere alle barriere coralline nel prossimo secolo di rapido cambiamento climatico".