L'inquinamento atmosferico contribuisce a 9 milioni di morti premature in tutto il mondo ogni anno, il doppio rispetto alla guerra, altra violenza, HIV/AIDS, tubercolosi e malaria insieme. L'inquinamento atmosferico da polveri sottili è particolarmente pericoloso:le particelle microscopiche entrano facilmente nei polmoni, sangue e cervello, con effetti sulla salute che includono la morte infantile, ridotta aspettativa di vita per gli adulti, cancro, malattie polmonari e malattie cardiache.

Le concentrazioni di inquinamento da particelle fini negli Stati Uniti sono diminuite di circa il 70% dal 1981. Tuttavia, in uno studio appena pubblicato, dimostriamo che le aree più inquinate nel 1981 sono ancora oggi le più inquinate, e le aree meno inquinate nel 1981 sono ancora oggi le meno inquinate.

Le aree che erano più bianche e più ricche nel 1981 sono diventate relativamente meno inquinate nel tempo. Le aree che sono diventate più bianche e più ricche tra il 1981 e il 2016 sono diventate relativamente meno inquinate nel tempo. In contrasto, i quartieri e i gruppi di popolazione che erano più esposti all'inquinamento da particelle fini 40 anni fa, le comunità a reddito sproporzionatamente basso e le minoranze, sono ancora esposti a livelli di inquinamento più elevati.

Come studiosi che si concentrano sull'economia ambientale e le politiche pubbliche, crediamo che la persistenza delle disparità di inquinamento atmosferico sia importante. Ci preoccupiamo di chi è avvantaggiato e svantaggiato. Inoltre, i nostri risultati hanno implicazioni per la politica pubblica ambientale. Nella misura in cui la politica mira a ridurre le disparità di inquinamento, il lavoro è lungi dall'essere finito.

Mappare l'inquinamento a scala di quartiere

I ricercatori sanno da decenni che l'inquinamento atmosferico varia da un luogo all'altro a causa dell'attività economica, clima e altri fattori. È inoltre ben documentato che le famiglie a basso reddito, le persone di colore e altre comunità svantaggiate sono esposte in modo sproporzionato all'inquinamento atmosferico. Poiché la ricerca mostra che l'inquinamento atmosferico è associato alla morte prematura, minor livello di istruzione e minori guadagni nel corso della vita, queste differenze favoriscono l'economia, salute e disuguaglianze sociali.

Ciò che non è stato chiaro è quanto le disparità di inquinamento atmosferico siano cambiate nel tempo. Volevamo comprendere le disparità di inquinamento atmosferico da particolato in modo più sistematico, per tutti gli Stati Uniti nel corso di molti anni.

Fino a poco tempo fa, le informazioni necessarie per rispondere a questa domanda semplicemente non erano disponibili. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti monitora i livelli di inquinamento da particelle fini, noto come PM2.5, a livello nazionale. Ma i suoi monitor offrono una copertura relativamente scarsa e sono concentrati in luoghi sproporzionatamente urbani.

Nel nostro studio, sfruttiamo i nuovi dati disponibili che catturano le concentrazioni di PM2,5 in oltre 8,6 milioni di località distinte negli Stati Uniti dal 1981 al 2016. Questi dati sono stati costruiti da osservazioni satellitari e modelli di trasporto dell'inquinamento, insieme alle registrazioni del monitoraggio dell'inquinamento. Forniscono un quadro dettagliato anno per anno delle concentrazioni di particolato fine per ciascuno dei circa 65, 000 Censimento "quartieri" negli Stati Uniti.

Disparità persistenti

La nostra analisi mostra che negli ultimi 35 anni sono stati compiuti alcuni progressi nella riduzione del divario tra i luoghi più inquinati e quelli meno inquinati. Nel 1981 le concentrazioni di PM2,5 nel 10% più inquinato dei tratti di censimento erano in media di 34 microgrammi per metro cubo. Le concentrazioni di PM2,5 nel 10% meno inquinato dei tratti di censimento erano in media di 13 microgrammi per metro cubo. La differenza era di 22 microgrammi per metro cubo.

Nel 2016 le concentrazioni di PM2,5 nel 10% più inquinato dei tratti di censimento erano in media di 10 microgrammi per metro cubo. Le concentrazioni di PM2,5 nel 10% meno inquinato dei tratti di censimento erano in media di 4 microgrammi per metro cubo. La differenza era di 6 microgrammi per metro cubo.

Questi divari ridotti probabilmente implicano che le differenze nella salute indotta dall'inquinamento, anche la ricchezza e la produttività in tutte le località stanno diminuendo. Ma mentre i divari di inquinamento sono diminuiti per alcune comunità svantaggiate, questo non è stato universale.

Successivamente volevamo vedere se luoghi specifici avevano più o meno inquinamento rispetto ad altri luoghi, e se i luoghi più inquinati fossero gli stessi nel tempo. Per esplorare queste domande, abbiamo classificato ogni quartiere dal più inquinato al meno inquinato per ogni anno in cui avevamo dati.

Abbiamo quindi valutato come queste classifiche siano cambiate tra il 1981 e il 2016, e scoprirono che rimasero notevolmente persistenti. Le aree più inquinate nel 1981 rimangono le aree più inquinate oggi, e le aree meno inquinate nel 1981 rimangono oggi le aree meno inquinate. Le comunità svantaggiate nel 1981 rimangono oggi esposte a livelli più elevati di inquinamento. Se qualcosa, le disparità relative sono peggiorate per le comunità più povere e ispaniche.

Una quota sproporzionata delle aree più inquinate negli ultimi 40 anni si trova nel sud della California, mentre le aree meno inquinate sono più disperse negli Stati Uniti. Ad esempio, un bambino nato nella contea di Los Angeles nel 2016 è stato esposto al 42% in più di inquinamento da particelle fini rispetto al bambino medio nato negli Stati Uniti, e il 26% in più di inquinamento rispetto a un bambino nato a New York City.

Alcune aree hanno visto miglioramenti o cali nella loro posizione relativa. Ohio, West Virginia, eastern Kentucky and the Northeast Corridor became relatively less polluted from 1981 through 2016. California's Central and Imperial valleys, southwestern Arizona, southern Texas and portions of Arkansas and Oklahoma became relatively more polluted.

Fairness, equity and public policy

Our findings underline the scope, scale and persistence of air pollution disparities in the United States. But if particulate matter air quality has improved over time—which should translate into improvements in health, wealth and productivity for most Americans—why should we be concerned about relative disparities between some locations and others?

A nostro avviso, persistent disparities between the most and least polluted communities matter because fairness, equity and justice are relative concepts. We define them based on who is advantaged and who is disadvantaged at any given time. Pollution disparities translate into health, economic and social disparities.

Per decenni, federal and state environmental guidelines have aimed to provide all Americans with the same degree of protection from environmental hazards. The EPA's definition of environmental justice states that "no group of people should bear a disproportionate share of the negative environmental consequences." On this front, our research suggests that the United States is falling short.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.