Il terremoto di venerdì al largo del Messico è stato il più grande in quella regione da oltre un secolo, e aggiungerà pressione a una regione già colpita da molti altri disastri naturali.

Il terremoto è avvenuto al largo della costa occidentale del Messico meridionale, 69 km sotto la superficie, con una magnitudo di 8.1, rendendolo il più grande terremoto del mondo dal 2015, quando una magnitudo 8.4 ha generato uno tsunami al largo delle coste del Cile.

Ci vorrà del tempo prima di conoscere l'intera portata dei danni del terremoto in Messico. Recenti valutazioni hanno registrato più di 60 morti e danni significativi.

Il terremoto ha anche generato uno tsunami con una serie di onde alte oltre un metro che hanno colpito la costa del Messico per un periodo di oltre sei ore.

L'onda ha viaggiato verso ovest attraverso l'Oceano Pacifico verso la Nuova Zelanda, ma gli avvertimenti iniziali attivati ​​per quel paese sono stati ora cancellati.

Perché alcuni terremoti creano tsunami?

La maggior parte dei terremoti si verifica lungo i bordi delle placche tettoniche, noti come confini di placca. Il terremoto in Messico si è verificato dove la placca Cocos si scontra con la placca nordamericana.

Un'area di circa 200 per 50 km è stata sollevata dal terremoto, muovendo l'acqua che lo sovrasta. Il fondale si è sollevato di pochi metri, ma questo è sufficiente per spostare diversi chilometri cubi d'acqua e inviare una serie di onde verso l'esterno dall'epicentro del terremoto.

Le onde dello tsunami si allontanano dall'epicentro del terremoto in tutte le direzioni. L'altezza delle onde dello tsunami sulla riva dipende da diversi fattori, come la distanza e la direzione dall'epicentro del terremoto, la profondità e la forma del fondale marino, e la forma della linea di costa.

Circa il 75% degli tsunami si verifica nelle zone di subduzione, tra cui alcuni dei più grandi della storia recente come lo tsunami dell'Oceano Indiano (Boxing Day) del 2004 che ha causato più di 250 vittime, 000 vite.

Il resto è causato da frane sottomarine, eruzioni vulcaniche, e (raramente) impatti di meteoriti.

Solo i terremoti più grandi (più di 7,5 magnitudo) sono in grado di generare uno tsunami che percorrerà più di 100 km. Ogni anno si verificano circa due tsunami che causano danni vicino alla loro fonte, e circa due per decennio provocano danni o decessi su coste lontane (oltre 1000 km dalla sorgente).

Come facciamo a sapere quando è in arrivo uno tsunami?

Il terremoto in Messico è stato rilevato dalle reti sismiche internazionali in pochi minuti, attivare immediatamente i sistemi di allerta tsunami regionali e nazionali. Il Messico è membro del Pacific Tsunami Warning System, che ha due centri regionali:uno alle Hawaii e uno in Giappone.

Questi centri monitorano le reti sismiche 24 ore su 24, 7 giorni su 7, in modo da poter reagire immediatamente quando viene rilevato un evento. Molti paesi hanno anche centri nazionali di allarme tsunami 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ogni paese e area di governo locale decide quindi come rispondere alle informazioni e se evacuare le aree costiere in caso di tsunami.

A seguito di un terremoto, un messaggio di avviso viene immediatamente trasmesso alle agenzie governative nazionali e locali e agli uffici di gestione delle catastrofi. Nelle prossime ore, Il personale del centro di allerta tsunami monitorerà la rete globale di stazioni a livello del mare, comprese le boe offshore per lo tsunami, che diranno loro se è stata generata un'onda di tsunami.

Le stime della magnitudo e della posizione del terremoto vengono riviste ogni ora o man mano che diventano disponibili ulteriori informazioni, e queste informazioni aggiornate vengono trasmesse alle autorità e ai media. Le informazioni continuano ad essere riviste mentre le prime onde raggiungono la battigia, contribuendo a fornire migliori stime dell'altezza delle onde per i paesi più lontani dall'epicentro del terremoto.

A livello locale, le risposte differiscono da paese a paese, ma i messaggi di avviso vengono generalmente trasmessi attraverso i canali dei media, tra cui la televisione, radio e internet. Molte persone riceveranno informazioni anche attraverso i social media.

Alcuni paesi inviano avvisi direttamente ai telefoni cellulari, e le aree turistiche possono avere sirene di tsunami sulle spiagge popolari.

Rispondere in modo rapido e appropriato a questi avvisi può salvare vite umane.

Fortunatamente in questa occasione lo tsunami innescato è stato solo di piccola entità. Ma l'impatto umano del terremoto stesso è alto, e il bilancio delle vittime probabilmente peggiorerà.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.