Sei mesi dopo la fine della spedizione di circumnavigazione antartica, i team che hanno gestito i 22 progetti scientifici sono al lavoro per selezionare i numerosi campioni raccolti. Alcuni risultati preliminari sono stati annunciati durante una conferenza a Crans Montana organizzata dall'Istituto Polare Svizzero, che ha appena nominato Konrad Steffen nuovo direttore scientifico (si veda l'intervista sotto).

quasi 30, 000 campioni sono stati prelevati durante la spedizione di circumnavigazione antartica (ACE). E adesso, appena sei mesi dopo la fine del viaggio, i gruppi di ricerca incaricati di analizzare i campioni hanno già prodotto alcuni dati e risultati iniziali. Questi sono stati presentati a Crans Montana durante una conferenza organizzata all'inizio di questa settimana dall'Istituto Polare Svizzero (SPI), l'entità con sede all'EPFL che gestiva la spedizione. L'evento, chiamato "Alte altitudini incontrano alte latitudini, " ha riunito esperti di fama mondiale nella ricerca polare e alpina in un esercizio volto a evidenziare le numerose somiglianze tra questi due campi di studio.

Nel corso di tre mesi – da dicembre 2016 a marzo 2017 – 160 ricercatori provenienti da 23 paesi diversi hanno navigato intorno al Grande Continente Bianco a bordo di un rompighiaccio russo. Hanno condotto 22 progetti di ricerca nel tentativo di saperne di più sull'impatto del cambiamento climatico su queste regioni fragili e poco conosciute. I preziosi campioni, preso dall'Oceano Meridionale, l'atmosfera e una manciata di isole remote, sono ora tornati presso i laboratori delle 73 istituzioni scientifiche coinvolte nella spedizione.

La maggior parte dei team che hanno gestito i 22 progetti sta ancora svolgendo il compito preliminare di smistamento e identificazione dei campioni, il che significa che i risultati iniziali sono necessariamente incompleti e provvisori. Solo in un secondo momento i campioni verranno analizzati. In questa fase si possono comunque fare alcune importanti osservazioni.

Un solido database

La somma dei campioni raccolti rappresenta un database impressionante e prezioso. Lo SPI deve ora trovare modi per organizzare, raggruppare e presentare i dati in modo che i ricercatori possano facilmente accedervi e utilizzarli. Cosa c'è di più, "sta diventando chiaro il gran numero di potenziali collaborazioni e scambi tra progetti, "dice David Walton, il capo scienziato della spedizione. "Alcuni progetti di ricerca sono stati trovati per avere collegamenti con ben altri nove". E alcune cifre sorprendenti sono già state rilasciate:ecco uno sguardo ad alcune di esse.

Per il progetto SubIce, sono stati prelevati circa 100 metri di carote di ghiaccio su cinque isole subantartiche e sul ghiacciaio di Mertz, che si trova ai margini del continente antartico. La composizione chimica dei nuclei sarà analizzata nel tentativo di tracciare i cambiamenti climatici negli ultimi decenni. In alcuni posti, come Balleny, Pietro I o Isole Bouvet, era la prima volta che veniva prelevato un campione di ghiaccio. "Di tutte le isole dove abbiamo potuto prelevare campioni, quell'ultimo era il più lontano dal continente, "dice Liz Thomas, dal British Antarctic Survey. "È anche l'isola in cui il ghiaccio nei campioni è il più granulare. I nostri risultati confermano significative variazioni stagionali in questa posizione".

L'aria del continente è così pura che anche la tazza di tè più calda non produce vapore. "Nessuna particella, niente nuvole, " spiega Julia Schmale, un ricercatore del Paul-Scherrer-Institute che ha misurato gli aerosol:minuscole particelle chimiche come granelli di sabbia, polvere, polline, fuliggine, acido solforico, e così via, per tutta la spedizione. Queste particelle si attaccano alle molecole d'acqua e si aggregano per formare le nuvole. Sul ghiacciaio di Mertz, le sue misurazioni hanno rivelato livelli di aerosol inferiori a 100 particelle per cm3, che è inferiore al livello trovato in una camera bianca.

Christel Hassler e il suo team, dell'Università di Ginevra, studiato batteri e popolazioni di virus nell'Oceano Antartico. Il team ha prelevato circa 170 campioni da tutto il continente. Per ora, il loro lavoro consiste nell'isolare e coltivare le numerose cellule trovate nei campioni. "Analizzeremo poi il loro DNA per identificarli, "dice Marion Fourquez, un biologo marino. "Questo ci mostrerà se ci siamo imbattuti in nuovi ceppi batterici che non sono mai stati osservati in questa regione".

Una delle successive linee di ricerca sarà quella di determinarne la distribuzione geografica. I ricercatori saranno in grado di dire se esiste un legame tra la presenza di un dato batterio e quella di altri microrganismi confrontando i loro dati con i dati di altri progetti, come quello di Nicolas Cassar. Cassaro, della Duke University negli Stati Uniti, concentrazioni misurate di fitoplancton, che si trovano alla base della catena alimentare della regione. "Questo approccio ha funzionato bene, e abbiamo campioni quasi continui da tutto il percorso, "dice Walton.

più di 3, 000 balene

Brian Miller, della Divisione Antartica Australiana, era interessato ad animali un po' più grandi. Per il suo progetto, ha usato una sofisticata attrezzatura acustica per ascoltare e contare il numero di balene nell'Oceano Antartico. Walton osserva:"In circa 500 ore di registrazioni, i ricercatori hanno contato ad esempio oltre 3, 000 singole balene blu, anche se in realtà ne abbiamo visti solo tre o giù di lì in superficie." Questi cetacei sembrano essere particolarmente abbondanti nelle profondità del Mare di Ross.

Pietro Ryan, dell'Università di Città del Capo in Sudafrica, osservate e contate le popolazioni di uccelli. Scoprì che una delle più grandi colonie di pinguini reali, a Pig Island nell'arcipelago di Crozet, era diminuito drasticamente:stima che la perdita numerica sia intorno al 75%. "Sono circa mezzo milione di animali, " dice Walton. "Non sappiamo se sono morti o migrati in altre colonie, come quello di St. Andrews Bay, nella Georgia del Sud, che è in realtà in una fase di crescita".

Risultati più completi e dettagliati saranno pubblicati nei prossimi mesi.