Un viaggio sul campo in Namibia per studiare le rocce vulcaniche ha portato a una scoperta inaspettata da parte dei geologi della West Virginia University Graham Andrews e Sarah Brown.

Durante l'esplorazione del paese desertico dell'Africa meridionale, si sono imbattuti in una peculiare formazione di terra:deserto piatto disseminato di centinaia di lunghi, colline ripide. Si resero presto conto che il paesaggio accidentato era modellato dai tamburi, un tipo di collina che si trova spesso in luoghi un tempo ricoperti da ghiacciai, una caratteristica anomala per i paesaggi desertici.

"Ci siamo subito resi conto di cosa stavamo guardando perché entrambi siamo cresciuti in aree del mondo che erano state sotto i ghiacciai, io nell'Irlanda del Nord e Sarah nell'Illinois settentrionale, " ha detto Andrea, un assistente professore di geologia. "Non è come quello che vediamo in West Virginia, dove siamo abituati a zone pianeggianti e poi gole e valli scoscese che scendono in cavità".

Dopo essere tornato a casa dal viaggio, Andrews iniziò a ricercare le origini dei drumlin namibiani, solo per scoprire che non erano mai stati studiati.

"Le ultime rocce che ci sono state mostrate durante il viaggio risalgono a un periodo in cui l'Africa meridionale era ricoperta di ghiaccio, " ha detto Andrews. "La gente ovviamente sapeva che una parte del mondo era stata ricoperta di ghiaccio in una volta, ma nessuno aveva mai menzionato nulla su come si fossero formati i drumlin o sul fatto che fossero addirittura lì."

Andrews ha collaborato con l'anziano di geologia della WVU Andy McGrady per utilizzare la morfometria, o misure di forme, per determinare se i drumlin mostrassero schemi che riflettessero comportamenti regolari man mano che il ghiaccio li scolpiva.

Mentre i ghiacciai normali hanno modelli sequenziali di crescita e scioglimento, non si muovono molto, ha spiegato Andrea. Però, determinarono che i drumlin presentavano grandi scanalature, che ha mostrato che il ghiaccio doveva muoversi a un ritmo veloce per intagliare i solchi.

Questi solchi hanno dimostrato la prima prova di una corrente di ghiaccio nell'Africa meridionale nel tardo Paleozoico, avvenuta circa 300 milioni di anni fa.

"Il ghiaccio scolpito grande, lunghi solchi nella roccia mentre si muoveva, " Andrews ha detto. "Non era solo che c'era ghiaccio lì, ma c'era un flusso di ghiaccio. Era un'area in cui il ghiaccio si muoveva davvero velocemente".

McGrady ha utilizzato le informazioni disponibili gratuitamente da Google Earth e Google Maps per misurare la loro lunghezza, larghezza e altezza.

"Questo lavoro è molto importante perché non è stato pubblicato molto su queste caratteristiche glaciali in Namibia, " ha detto McGrady, uno studente di geologia senior di Hamlin. "È interessante pensare che questo sia stato un lavoro pionieristico in un certo senso, che questo è uno dei primi articoli a coprire le caratteristiche di queste caratteristiche e fornisce alcune informazioni su come si sono formate."

I loro risultati confermano anche che l'Africa meridionale si trovava sopra il Polo Sud durante questo periodo.

"Queste caratteristiche forniscono un altro legame tra l'Africa meridionale e il Sud America per mostrare che una volta erano unite, " ha detto Andrea.

Lo studio, "Prima descrizione delle megalineazioni subglaciali della tarda era glaciale del Paleozoico nell'Africa meridionale" è pubblicata nella Public Library of Science's PLOS UNO rivista.

"Questo è un ottimo esempio di una scoperta fondamentale e di nuove intuizioni sulla storia climatica del nostro mondo che restano da scoprire, " ha detto Tim Carr, presidente del Dipartimento di Geologia e Geografia.