A 250 m di lunghezza, 130 tonnellate, "fatberg" è stato recentemente scoperto intasando le fogne sotto Whitechapel nella zona est di Londra. I Fatberg sono costituiti da grasso e oli solidificati combinati con salviettine umidificate, pannolini e prodotti sanitari che vengono smaltiti nei lavandini e nei wc.

Questa non è stata una scoperta unica:un altro mostruoso fatberg è stato trovato in un sobborgo di Londra nel 2013 e, una settimana dopo Whitechapel, un "berg" leggermente più piccolo è stato trovato sotto la Chinatown della città. Senza dubbio ci sono ancora molti altri fatberg là fuori, bloccando il sistema fognario e in attesa di essere scoperti.

C'è un modo semplice per evitare l'accumulo di fatberg e riguarda tutto ciò che è elencato sopra:bin it, non sciacquarlo. Ma molte persone adottano inevitabilmente la mentalità di "fuori dalla vista fuori dalla mente" e presumono che non sia un loro problema come qualcun altro lo risolverà. La realtà è che le fogne intasate ci riguardano tutti, a volte anche causando la chiusura di strade e allagamenti.

Il governo del Regno Unito ha invitato Londra ad aggiornare la sua rete di tubi e tunnel di epoca vittoriana poiché, dopo abbondanti piogge, un sacco di liquami si riversano nel Tamigi. Per aiutare l'infrastruttura scricchiolante della capitale a far fronte a una popolazione in crescita, acqua del Tamigi, l'utilità locale, ha iniziato a lavorare su un enorme gasdotto da 4,5 miliardi di sterline che seguirà il fiume attraverso il cuore della città.

Ma questo intero modello di grandi fognature e impianti di trattamento centralizzati sta già iniziando a sembrare obsoleto. Le fogne di Londra non hanno solo bisogno di essere rinnovate:la città ha bisogno di un approccio completamente nuovo per ridurre la pressione sulle sue fogne.

Il problema delle grandi fogne

Il principale difetto dei sistemi fognari standard è che combinano tutti i diversi tipi di rifiuti in un unico grande recipiente di miscelazione di prodotti chimici, batteri e rifiuti organici. Una famiglia tipica, ad esempio, ha un flusso di acque reflue dalla toilette che contiene agenti patogeni pericolosi, un altro dal lavello della cucina con avanzi di cibo, e un terzo dalla lavastoviglie che contiene prodotti chimici. Tutti questi richiedono diversi tipi di trattamento prima che sia sicuro reimmettere l'acqua nell'ambiente.

In realtà è relativamente facile trattare uno specifico flusso di rifiuti altamente concentrato. Rifiuti lavastoviglie, ad esempio, saranno circa da otto a 15 litri di acqua contenente una varietà di sostanze chimiche per far brillare le tue posate e, in questa forma concentrata, Il trattamento UV o ozono può essere utilizzato per rimuoverne facilmente il 99%.

Ma quando l'acqua della lavastoviglie viene combinata con tutti gli altri tipi di rifiuti, crea un cocktail complesso che è molto più difficile da trattare. Attualmente, il passo successivo è diluire il tutto con acqua piovana, che aumenta notevolmente il volume d'acqua che ha bisogno di tutti questi elementi rimossi. Quando i rifiuti raggiungono l'impianto di trattamento, sostanze chimiche o sostanze pericolose possono costituire solo una parte in un miliardo di particelle d'acqua. Ad esempio, un tipico impianto di depurazione potrebbe dover identificare e rimuovere solo una singola goccia di pioggia di benzene, un noto cancerogeno che si trova comunemente nei detersivi per bucato, da un serbatoio di rifiuti igienici delle dimensioni di una piscina.

Una fogna lavora vicino a te

Ma se il trattamento fosse decentralizzato, con molte fognature più piccole piuttosto che una grande, la maggior parte dei contaminanti potrebbe essere rimossa mentre erano ancora in alte concentrazioni. Questo a sua volta significa che i rifiuti diventano più utili. Le acque reflue con molto cibo e feci contengono elevate quantità di energia che può essere estratta come gas "biometano" che può essere utilizzato per riscaldare o cucinare proprio come il normale gas. Ma quando queste acque reflue vengono combinate con altre fonti, il suo contenuto energetico è diluito rendendo più difficile e meno efficiente l'estrazione.

La soluzione è costruire piccoli impianti di trattamento in nuovi sviluppi o ristrutturazioni che servono aree più piccole. Sono in fase di sviluppo una serie di nuove tecnologie:alcune usano l'elettricità per combinare insieme diverse particelle di rifiuti in gruppi più grandi in modo che possano essere estratti, mentre altri usano la luce UV per scomporre tutte le sostanze chimiche. Alcuni progetti consentono ai batteri amici di scomporre i composti organici producendo metano o idrogeno, mentre altri riscaldano i rifiuti a temperature estremamente elevate trasformandoli in un gas che può essere utilizzato per produrre elettricità o per cucinare la cena.

A seconda delle esigenze del sito potrebbero concentrarsi sul recupero di energia o sulla rimozione di sostanze chimiche e potrebbero essere progettati per produrre diverse qualità di acqua a seconda del suo utilizzo finale. Queste piccole piante potrebbero essere completamente sigillate per evitare che l'odore fuoriesca, e tempi di trattamento rapidi eviterebbe lo stoccaggio di grandi quantità di rifiuti maleodoranti vicino alle comunità.

Per di qua, i rifiuti non avrebbero bisogno di viaggiare per miglia, mescolandosi con altre fonti. Anziché, potrebbe essere trattato localmente, fornendo sia energia sostenibile che acqua pulita.

Le reti fognarie sono state inventate dai vittoriani e alla fine hanno cambiato la società in meglio. Ma tutto si evolve e migliora con il tempo, e le infrastrutture idriche britanniche non dovrebbero fare eccezione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.