Nel 2017, quando la siccità a Città del Capo è stata la peggiore da oltre un secolo, l'organizzazione umanitaria Gift of the Givers ha lanciato un appello urgente ai sudafricani per aiutare gli agricoltori; tassi di suicidio, tra i piccoli e grandi agricoltori, era cresciuto nei mesi precedenti. Questa e altre prove dipingono un quadro futuro desolante nel contesto del cambiamento climatico, e l'Africa meridionale è una delle aree che soffriranno di più.

Blues lunatico adolescenziale

Così dicono il professor Matthew Chersich e la dottoressa Fiona Scorgie del Wits Reproductive Health and HIV Institute (Wits RHI), che hanno studiato gli effetti del cambiamento climatico sugli adolescenti.

"I giovani di oggi erediteranno un mondo reso pericoloso dai gas serra. La temperatura mondiale è già aumentata di 1°C rispetto ai livelli preindustriali e, senza grossi interventi, aumenterà di ulteriori 0,5°C entro il 2040. Le ondate di calore e altri eventi meteorologici estremi sono diventati frequenti e intensi. Nell'Africa meridionale, le temperature dovrebbero aumentare al doppio del tasso globale, creare condizioni praticamente intollerabili per le persone in ambienti in cui gli edifici sono scarsamente isolati e ventilati, "dice Scorgi.

Gli effetti sono così gravi, infatti, che Chersich prevede un aumento della violenza, disturbi della salute mentale, e suicidio, così come tassi di passaggio matrici più bassi, se non si fa niente.

"L'esposizione alle alte temperature altera la propria fisiologia, suscitando ansia, sintomi depressivi, irritabilità e aggressività. Le persone si sentono impotenti quando non hanno mezzi per mantenere la calma, quando non possono né combattere né fuggire dal caldo. Gli effetti saranno più pronunciati tra coloro che non possono permettersi l'aria condizionata e non abbiamo idea di come le comunità che non sono acclimatate alle alte temperature possano far fronte a diversi giorni di oltre 40 gradi in case con pareti e tetti di lamiera, isolamento zero, e niente acqua fredda."

Diminuendo le scintille luminose

E quando gli studenti devono scrivere matrici in aule prefabbricate o container sovraffollate e soffocanti quando fa caldo, anche il più intelligente lotterà, lui dice.

In Cambiamenti climatici e adolescenti in Sudafrica:il ruolo dell'attivismo giovanile e del settore sanitario nella salvaguardia della salute e dell'istruzione degli adolescenti, pubblicato nell'agosto 2019 sul South African Medical Journal, Chersich, autore principale, afferma che mentre il Dipartimento dell'istruzione di base menziona fattori ambientali come la ventilazione e i rischi delle strutture non in mattoni nei suoi standard di infrastruttura scolastica, questi non sono stati ancora completamente attualizzati.

"In molte scuole, le aule sono realizzate in container marittimi convertiti o in lamiera prefabbricata con tetti in lamiera ondulata. La maggior parte delle aule container ha uno scarso isolamento, poca ventilazione naturale e fino a 50 bambini in una classe, che generano essi stessi un notevole carico termico. In uno studio a Johannesburg, che ha un clima relativamente mite, le temperature hanno raggiunto fino a 47,5°C nei contenitori e la maggior parte degli studenti ha riferito di avere sintomi di salute da caldo ogni giorno, compresa la sonnolenza, scarsa concentrazione e sete."

E anche a temperature molto più basse, gli effetti sono profondi. Una meta-analisi di 18 studi ha calcolato che gli studenti in aule con una temperatura interna di 30°C hanno ottenuto punteggi inferiori del 20% nei test rispetto a quelli delle classi intorno ai 20°C. "Le prestazioni degli adolescenti sembrano essere più sensibili al calore rispetto alle prestazioni degli adulti in contesti lavorativi. Tuttavia, gli insegnanti esposti alle alte temperature possono anche diventare letargici e irritabili. Nelle classi con scarsa ventilazione, i livelli di CO² o soffocamento aumentano insieme alla temperatura, e i bambini sperimentano sintomi che influenzano ulteriormente la concentrazione e l'apprendimento, " scrive Chersich.

Una psicologia della sostenibilità

Professor Andrew Thatcher, Cattedra di psicologia industriale e organizzativa presso Wits, sta attualmente ricercando i fattori psicologici intorno all'adozione di tecnologie sostenibili. I cosiddetti edifici verdi possono aumentare la produttività, lui dice.

"Per la nostra ricerca, abbiamo esaminato quasi 20 edifici. A ciascuno di loro è stato assegnato un punteggio di qualità ambientale interna (IEQ) su 27 come determinato dallo strumento di valutazione degli edifici ecologici del Green Building Council del Sudafrica [GreenStar SA], che tiene conto della qualità dell'aria, ventilazione e tassi di ventilazione, temperatura ambiente, rumore e illuminazione. È incredibilmente difficile ottenere un punteggio IEQ perfetto, ma quelli all'estremità superiore, con un punteggio di 22-23 punti, ha avuto guadagni di produttività del 17%, che si tradurrebbe in enormi miglioramenti nelle grandi aziende, Per esempio."

E le soluzioni offerte dai principi IEQ non sono limitate ai budget aziendali. Nelle aule container, semplici aggiustamenti potrebbero già fare la differenza, dice Thatcher. "Orientare il contenitore per evitare la luce solare diretta aiuterà o posizionarlo vicino a un albero per fare ombra. Un albero deciduo che offre ombra in estate e perde le foglie in inverno per far entrare il sole sarebbe anche una soluzione utile nei climi più freddi".

Aria fresca e infradito

Aggiunta di finestre, lui dice, potrebbe fare una differenza cruciale, facendo riferimento a uno studio californiano. "I ricercatori hanno ipotizzato che la luce del giorno sia una componente importante nelle aule scolastiche. Hanno misurato le prestazioni in due aule della California meridionale, una con grandi finestre, uno con finestre piccole e scoprì che i bambini con finestre più grandi se la passavano meglio, confermando le credenze [dei ricercatori]. Ma quando hanno ripetuto l'esperimento nel nord della California, dove è più fresco, le grandi finestre non facevano differenza. Si è scoperto che la luce del giorno non ha avuto un ruolo nella performance, ma l'aria fresca sì:le classi nella più calda California meridionale avevano le finestre aperte".

Scorgie e Chersich sono in attesa di finanziamenti per condurre uno studio che misuri questi e altri impatti in Sudafrica, e indagare in che modo l'esposizione al calore ambientale influisce sulla salute dei bambini, benessere e rendimento scolastico. "Verificheremo se questi impatti, come la disidratazione, esaurimento da calore, letargia e scarsa concentrazione, possono essere ridotti utilizzando a basso costo, metodi di raffreddamento a bassa elettricità, compresa la ventilazione naturale, l'installazione di ventilatori sulle pareti delle aule, dipingere di bianco il tetto dell'aula, collocare piante e distributori di acqua fredda in classe, e indossa sandali e sciolto, monostrato, abbigliamento in cotone, "dice Scorgi.

Queste misure potrebbero informare la politica per mitigare il cambiamento climatico, dice Chersich. "C'è molto che si può fare utilizzando interventi a basso costo e poca elettricità. Abbiamo urgente bisogno di iniziative di salute pubblica sensate e di un attivismo dal basso per iniziare a annullare gli effetti già in corso".