Attraverso strumenti come il telescopio e il microscopio, gli esseri umani sono stati in grado di conoscere gli organismi e il mondo fisico in cui vivono.

Eppure, sebbene abbiamo studiato a lungo il comportamento umano e le società, non avevamo uno strumento potente come il telescopio o il microscopio per osservare i modelli del comportamento umano.

Ma ora, la tecnologia digitale e la sua capacità di elaborare grandi quantità di dati generati dall'uomo possono essere un potente strumento per la ricerca nelle scienze sociali.

Internet è simile al telescopio in quanto ci permette di osservare le cose in modi che prima non si potevano fare. Attraverso la tecnologia digitale, gli scienziati possono osservare gli atteggiamenti ei comportamenti di un gran numero di persone. Internet consente l'osservazione e talvolta la sperimentazione su larga scala.

La raccolta di "big data" e la possibilità di fare esperimenti utilizzando internet, potrebbe essere l'inizio di una rivoluzione scientifica nella ricerca sociale. Ma ci sono anche importanti considerazioni etiche che devono essere prese in considerazione.

Come inizia la rivoluzione scientifica

Le rivoluzioni scientifiche iniziano con l'invenzione di nuovi strumenti.

Per esempio, cinquecento anni fa, dopo l'invenzione del telescopio, Il nobile danese Tycho Brahe lo usava per osservare i corpi celesti.

Ha raccolto dati sulle posizioni degli oggetti planetari. Non capiva cosa significassero i dati, ma li raccolse comunque. I dati raccolti da Brahe sono diventati la base per i calcoli del matematico Johannes Keppler. Ha calcolato modelli dai dati di Brahe, e scoprì che i pianeti si muovono a forma di ellisse.

Cento anni dopo, Isaac Newton ha formulato la teoria della gravità, rivoluzionando la nostra comprensione di come funziona la natura. Comprendendo la gravità non solo comprendiamo i movimenti di pianeti e stelle, ma gli esseri umani sono anche in grado di creare tecnologie come i satelliti, viaggi nello spazio e GPS.

Da quella storia possiamo vedere che il progresso della scienza è partito dalla pura raccolta di dati resa possibile dall'invenzione di nuovi strumenti di osservazione. I matematici hanno scoperto i modelli dall'interno dei dati, ha inventato teorie e ha rivoluzionato la nostra comprensione dell'universo.

Allo stesso modo, i biologi guardarono al microscopio e videro microrganismi, cellule, e altre piccole cose che compongono la vita. Questo è ora progredito verso scoperte nelle scienze della vita, dalla ricerca di cure per varie malattie all'editing genetico.

Sfide nella ricerca sociale

A differenza degli scienziati che studiano scienze naturali o fisiche, gli scienziati sociali hanno affrontato problemi fondamentali nel testare e nell'esplorare nuove teorie.

Nel fare ricerca, il metodo scientifico è osservare e sperimentare. I fisici non intervistano gli elettroni che stanno ricercando. I biologi non intervistano il DNA. Gli scienziati sociali sono gli unici che dovrebbero porre domande all'oggetto della loro ricerca.

Questo non vuol dire che l'osservazione e la sperimentazione su larga scala nella ricerca sociale non esistano. Loro fanno. Ma è molto limitato. Il metodo comune in quantitativa la ricerca sociale avviene attraverso l'indagine.

Un problema evidente nella ricerca sui sondaggi è che le persone a volte hanno ricordi deboli dei loro comportamenti o atteggiamenti. Per esempio, una persona che ha chiesto quante volte controlla il proprio smartphone in un giorno potrebbe rispondere con una gamma molto ampia di numeri che potrebbero non essere corretti. Inoltre, ci sono, in rare occasioni, incentivi per le persone a mentire.

Come la tecnologia digitale può rivoluzionare la ricerca sociale

La tecnologia digitale registra i comportamenti e gli atteggiamenti delle persone. I nostri telefoni dotati di GPS memorizzano i dati sulla mobilità, le banche e le società di carte di credito possiedono i nostri modelli di spesa, e i social media catturano i nostri stati d'animo e pensieri.

A volte non dobbiamo chiedere alle persone i loro comportamenti, abbiamo solo bisogno di osservare le loro attività online.

Nella ricerca sociale, la sperimentazione è molto difficile da fare perché richiede un gruppo di controllo da confrontare con i soggetti testati, ed è molto difficile mantenere l'ambiente controllato. Gli scienziati sociali non possono creare condizioni diverse della vita sociale perché non possiamo creare universi paralleli.

In Internet possiamo controllare l'ambiente digitale. Internet offre nuove opportunità di sperimentazione.

Aree di studio promettenti

Un'area di studio promettente che utilizza esperimenti basati sul web sta imparando come le interazioni tra individui possono produrre comportamenti collettivi. I sociologi chiamano questo il problema micro-macro, dove le decisioni individuali in aggregato creano risultati sociali.

Per esempio, il mio amico Matteo Salganik, ora un professore di sociologia all'Università di Princeton ha condotto un esperimento per imparare come i prodotti culturali diventano popolari. Ha creato un sito web, dove chiunque visiti può ascoltare canzoni di artisti sconosciuti e scaricarle.

Ha manipolato il sito web, costruendo otto stanze virtuali e manipolando il numero di brani scaricati in ogni stanza, creare universi paralleli.

Dall'esperimento, Salgalnik ha scoperto che le canzoni popolari andavano bene non per la loro qualità, ma perché molte persone li hanno scaricati. La gente tendeva ad ascoltare canzoni che erano già popolari, e tendeva a ignorare le canzoni che non erano mai state scaricate. Le canzoni che sono diventate popolari erano diverse in ogni "universo".

Questa è solo una delle aree di ricerca. Una canzone è un po' innocua, ma potremmo essere in grado di replicare l'esperimento alle ideologie e ai sistemi di credenze purché tu abbia una certa misura di comportamento.

Preoccupazioni etiche

Alla fine, con la ricerca sociale basata su Internet, gli scienziati potrebbero essere in grado di conoscere gli umani oltre la loro comprensione.

Non ci siamo ancora. Al momento, la cosa più rivoluzionaria che Internet ci sta dando è l'accesso ai big data. Avere questi dati significa che ci sono molti modi per testare la teoria del comportamento sociale.

Ma, prima di andare oltre, c'è ancora bisogno di un dibattito sull'etica della ricerca sociale che utilizza la tecnologia digitale, soprattutto sulla questione del consenso. Alcune aziende tecnologiche stanno già sperimentando senza chiedere il permesso ai propri utenti:l'algoritmo che Facebook ha utilizzato per determinare cosa compare nelle timeline degli utenti ne è un esempio.

Molti di noi che utilizzano i media digitali potrebbero essere già stati oggetto di esperimenti a nostra insaputa.

La promessa della tecnologia digitale come strumento di osservazione efficace per studiare il comportamento umano e le società è entusiasmante. Ma come scienziati sociali, dobbiamo anche stare attenti. Dobbiamo trovare un sistema che incentivi tutti a sostenere gli standard etici e prevenire i danni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.