Uno studio pluriennale ha scoperto prove che una sezione di 21 miglia (34 chilometri) di un guasto è nota, faglie più lunghe nella California meridionale e nel Messico settentrionale in un sistema continuo molto più lungo. L'intero sistema è lungo almeno 217 miglia (350 chilometri).

Sapere come sono collegate le faglie aiuta gli scienziati a capire come si trasferisce lo stress tra le faglie. In definitiva, questo aiuta i ricercatori a capire se un terremoto su una sezione di una faglia romperebbe più sezioni di faglia, causando un terremoto molto più grande.

Un team guidato dallo scienziato Andrea Donnellan del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, riconosciuto che l'estremità sud della faglia di Elsinore in California è collegata all'estremità nord del sistema di faglie della Laguna Salada, appena a nord del confine internazionale con il Messico. La breve lunghezza del segmento di guasto di collegamento, che chiamano la sezione Ocotillo, è coerente con una zona di faglia immatura che è ancora in via di sviluppo, dove ripetuti terremoti non hanno ancora creato un ambiente più dolce, singola faglia invece di più trefoli.

La sezione di Ocotillo è stata il luogo di una scossa di assestamento di magnitudo 5,7 che si è rotta su una faglia lunga 5 miglia (8 chilometri) sepolta sotto il deserto della California due mesi dopo il terremoto di El Mayor-Cucapah del 2010 in Baja California, Messico. Il terremoto di magnitudo 7.2 ha causato gravi danni nella città messicana di Mexicali ed è stato avvertito in tutta la California meridionale. E le sue scosse di assestamento hanno causato lo spostamento di dozzine di faglie nella regione, tra cui molte non identificate in precedenza.

L'attività sismica nella regione è un segno della sua complessa geologia. Le placche del Pacifico e del Nord America si sfregano l'una sull'altra nel sud della California. Nel Golfo della California, c'è una zona di diffusione in cui le piastre si stanno allontanando. "Il confine del piatto si sta ancora sistemando, " ha detto Donnellan.

Il team di Donnellan studia questa regione dal 2009, utilizzando i dati del radar ad apertura sintetica per veicoli aerei disabitati (UAVSAR) della NASA. Questo sofisticato strumento aereo misura il livello del suolo con estrema precisione, permettendo agli scienziati di vedere come il terreno si è spostato tra i voli. Il team utilizza anche i dati delle stazioni GPS nella regione, che forniscono informazioni sul movimento verticale del terreno. Lo studio ha incluso membri del team di JPL, i campus di Irvine e Davis dell'Università della California, e l'Università dell'Indiana.

Nel nuovo studio, Il team di Donnellan è stato anche in grado di definire meglio dove la crosta terrestre ha continuato a scivolare o deformarsi dopo il terremoto di El Mayor-Cucapah e dove altri fattori sono importanti. "Lo scuotimento è solo una parte del processo sismico, " ha detto. "La Terra continua a muoversi per anni [dopo che le scosse si sono fermate]. La cosa interessante di UAVSAR e GPS è che puoi vedere il resto del processo."