I microbi sono ampiamente dispersi negli oceani con le isole che fungono da trampolino di lancio per aiutare il trasporto di organismi terrestri.

I microbi nell'atmosfera e il ruolo degli oceani nel loro movimento sono stati ampiamente trascurati dai ricercatori. Ora, un team internazionale mostra che gli oceani contribuiscono a una grande frazione dei microbi presenti nell'atmosfera globale.

Comprendere il ruolo degli oceani come fonte e pozzo per i microbi nell'aria può fornire informazioni sul mantenimento della diversità microbica e su come l'uomo, patogeni animali e vegetali diffusi sugli oceani e tra le masse continentali. Il gruppo, che includeva ricercatori di KAUST e diverse organizzazioni spagnole e francesi, si aspettava di trovare molti più microbi sulla terra che sull'acqua. Quello che non sapevano era quanti microbi esistono effettivamente nell'atmosfera sopra gli oceani.

Sono stati raccolti più di 100 campioni di aria dalle regioni tropicali e subtropicali dell'Atlantico, Oceani Pacifico e Indiano durante una spedizione di ricerca marina di otto mesi - la spedizione di circumnavigazione Malaspina 2010 - iniziata nel dicembre 2010.

"Abbiamo scoperto che l'atmosfera è un vettore per il trasporto a lungo raggio, in genere 4, 000Km di microbi nell'aria, compresi batteri e funghi tra gli altri, afferma Carlos Duarte del Red Sea Research Center di KAUST, che ha condotto lo studio. "Anche in mare aperto, più della metà della carica microbica nell'atmosfera è derivata dalla terra." Il trasporto atmosferico può essere importante nella ridistribuzione dei patogeni in tutto il mondo, Aggiunge.

Il team ha trovato una media di 67, 000 procarioti (organismi unicellulari non contenenti nuclei come i batteri) per metro cubo di aria campionata sugli oceani rispetto a 190, 000 batteri per metro cubo di aria sulla terra. Hanno anche trovato una media di 32, 000 eucarioti (microbi contenenti nuclei come i funghi) per metro cubo di aria campionata sugli oceani rispetto a 240, 000 spore fungine trovate per metro cubo di atmosfera sulla terraferma.

I valori massimi degli eucarioti sono stati trovati nell'Atlantico settentrionale e nel Pacifico orientale, molto probabilmente colpiti da eventi legati alla polvere africana e asiatica in queste regioni.

Il team ha condotto analisi genetiche e ha scoperto che il 25% dei microbi nell'atmosfera sopra gli oceani era di origine marina, mentre il 42% erano organismi terrestri e il restante 24% era indeterminato. Più del 50% dei microbi in campioni prelevati dall'Atlantico meridionale e dall'Oceano Indiano, lontani dalle terre emerse e influenzati dalle masse d'aria marine, erano di origine terrestre o indeterminata.

"I risultati aprono una nuova serie di domande di ricerca, comprese le vie atmosferiche per la dispersione degli agenti patogeni, il ruolo delle piccole isole come trampolino di lancio per il trasporto attraverso il bacino di microbi terrestri su vaste distanze, e il ruolo che questi organismi svolgono nella condensazione delle particelle, comprese le gocce di pioggia, nell'atmosfera, "dice Duarte.

Lui e il suo team hanno proseguito con la ricerca sui carichi microbici nel Mar Mediterraneo e nell'Oceano Artico. Stanno anche studiando gli organismi associati alla polvere sul Mar Rosso.