La plastica è ovunque. Questo è in breve il risultato chiave di uno studio condotto dalla studentessa di laurea Froukje Lots e dal suo supervisore Thijs Bosker. Hanno scoperto che ogni chilogrammo di sabbia sulle spiagge europee conteneva in media 250 frammenti di microplastica. In alcune località il numero può essere anche più alto, uno spot in Islanda aveva 700 microplastiche per chilogrammo, in Italia era pari a 1, 500 per chilogrammo. Bosker ha già trovato livelli relativamente alti nei Paesi Bassi, con 500 frammenti al chilo sulla spiaggia vicino a L'Aia.

Questi risultati facevano parte di un'indagine su più ampia scala sulle microplastiche sulle spiagge europee. I ricercatori, entrambi sono affiliati al Leiden University College e all'Institute of Environmental Sciences dell'Università di Leiden, ha analizzato un totale di 23 località in 13 diversi paesi europei. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Bollettino sull'inquinamento marino il 12 ottobre. "La nostra ricerca mostra che queste microplastiche sono presenti su tutte le spiagge che abbiamo campionato, " disse Bosker, Professore Associato di Ecotossicologia. "Se riempi di sabbia una tazzina, conterrà facilmente venticinque pezzi di plastica, con il numero di frammenti che cambia a seconda della posizione."

Nella loro ricerca Lots e Bosker hanno utilizzato una scienza cittadina per raccogliere campioni. Tramite il loro sito Web e i canali dei social media il pubblico è stato invitato a raccogliere sabbia in giro per l'Europa. La loro richiesta ha incontrato una risposta entusiasta, da colleghi e amici, così come da altri bagnanti di tutta Europa. Lots e Bosker hanno anche utilizzato la vasta rete internazionale del Leiden University College. Di conseguenza sono stati in grado di includere un gran numero di spiagge europee nella loro ricerca.

"L'approccio della scienza dei cittadini è stato reso possibile perché in precedenza avevamo sviluppato un nuovo metodo standardizzato per raccogliere ed estrarre campioni dalla sabbia, " ha detto Bosker. "Fino a poco tempo c'era molta variazione nel modo in cui abbiamo determinato i livelli di microplastiche. Per esempio, sono stati utilizzati diversi tipi di soluzioni saline per separare la sabbia e la plastica, e alcuni ricercatori hanno raccolto sabbia durante l'alta marea sulle spiagge, mentre altri lo raccolsero vicino alla linea di bassa marea o alle dune."

A causa di queste variazioni nella raccolta e nell'estrazione, era come confrontare "mele con arance, " secondo Bosker. All'inizio di quest'anno, Aiken Besley, un altro degli studenti di laurea di Bosker, ideato con un metodo standardizzato per l'analisi dei livelli di microplastiche sulle spiagge. La sua ricerca ha dimostrato che il modo in cui vengono raccolti i campioni di sabbia ha un impatto minimo sui risultati dello studio, mentre le differenze nei metodi di estrazione in laboratorio sono la principale fonte di variazione. Tenendo presenti alcune regole di base, c'è poco che può andare storto quando si raccoglie sabbia sulle spiagge. Bosker:"Ecco perché questo progetto si presta così bene alla scienza dei cittadini. Con risorse minime, tutti possono raccogliere campioni di sabbia sulle spiagge, e in questo modo dare un contributo alla scienza."

Bosker sta attualmente lavorando a uno studio di follow-up sulla quantità di plastica sulle spiagge lungo la costa olandese e nella regione dei Caraibi. Oltre a indagare sulla distribuzione delle microplastiche nell'ambiente, il suo gruppo sta anche studiando come potrebbero avere un impatto sugli organismi. "È anche importante considerare se le microplastiche sono effettivamente un problema per l'ambiente, quindi stiamo conducendo esperimenti per scoprire se le microplastiche causano effetti negativi su piante e animali, " Ha spiegato Bosker. "Solo perché vediamo molte microplastiche sulle spiagge non significa necessariamente che abbia un impatto sugli organismi. Sarà necessario più lavoro per vedere se dovremmo essere preoccupati per le implicazioni sulla salute dell'ecosistema delle microplastiche".