Le coste del permafrost costituiscono circa un terzo della costa totale della Terra. A causa del cambiamento climatico accelerato, interi tratti di costa si scongelano rapidamente, ed erodere nell'Oceano Artico. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica ora mostra che grandi quantità di anidride carbonica vengono potenzialmente prodotte lungo queste coste in erosione del permafrost nell'Artico.

"Finora i bilanci del carbonio e le simulazioni climatiche hanno mancato l'erosione costiera nelle loro equazioni, anche se potrebbe essere una fonte sostanziale di anidride carbonica, " dice George Tanski della Vrije Universiteit Amsterdam, autore principale dello studio. "La nostra ricerca ha scoperto che l'erosione delle coste del permafrost può portare al rapido rilascio di quantità significative di CO ₂ , che si prevede aumenterà con l'accelerazione dell'erosione costiera, le temperature aumentano, il ghiaccio marino diminuisce, e tempeste più forti colpiscono le coste artiche".

Lo studio è stato condotto durante il periodo di Tanski presso l'Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI), e il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ. I co-autori provengono da AWI, GFZ, e le Università di Amburgo e Potsdam. Lo studio fa parte del progetto di ricerca Nunataryuk, coordinato da AWI. Il progetto mira ad analizzare il disgelo del permafrost, comprendere il suo impatto sulle comunità indigene e su altre popolazioni, e sviluppare strategie di mitigazione e adattamento.

Simulazione degli effetti dell'erosione in laboratorio

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno simulato gli effetti dell'erosione in un esperimento di laboratorio. Per scoprire quanto carbonio viene rilasciato nell'atmosfera lungo le coste del permafrost artico in erosione, hanno raccolto campioni di permafrost da Qikiqtaruk (nota anche come isola di Herschel) al largo della costa settentrionale dello Yukon nel nord-ovest del Canada, e acqua di mare dal mare aperto. Hanno mescolato campioni di permafrost e acqua di mare e poi hanno misurato i gas serra emessi nel corso di quattro mesi, la durata media della stagione in acque libere nell'Artico.

I ricercatori hanno scoperto che la CO ₂ è stato rilasciato tanto rapidamente dallo scongelamento del permafrost nell'acqua di mare quanto dallo scongelamento del permafrost sulla terraferma. Ricerche precedenti avevano documentato che lo scongelamento del permafrost sulla terra provoca un rilascio significativo di gas serra. Questa nuova ricerca indica che anche l'erosione delle coste del permafrost e delle acque costiere è una fonte potenzialmente notevole di CO ₂ emissioni. Mette in discussione i bilanci del carbonio che hanno individuato la zona costiera principalmente come punto di passaggio del carbonio dalla terra al mare, trascurando il possibile trasporto di carbonio nell'atmosfera.