Le piante svolgono un ruolo essenziale nel frenare il cambiamento climatico, assorbendo circa un terzo dell'anidride carbonica emessa dalle attività umane e immagazzinandola nel suolo in modo che non diventi un gas che intrappola il calore. Il clima estremo influisce su questo servizio ecosistemico, ma quando si tratta di comprendere l'assorbimento del carbonio, le inondazioni sono studiate molto meno della siccità e possono essere altrettanto importanti, secondo nuove ricerche.

In un'analisi globale della vegetazione nel corso di più di tre decenni, I ricercatori della Stanford University hanno scoperto che la fotosintesi, il processo mediante il quale le piante assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera, è stata principalmente influenzata da inondazioni e forti piogge quasi quanto la siccità in molte località. La carta, pubblicato in Lettere di ricerca ambientale il 29 giugno, sottolinea l'importanza di incorporare le risposte delle piante alle forti piogge nella modellazione delle dinamiche della vegetazione e dello stoccaggio del carbonio nel suolo in un mondo in fase di riscaldamento.

"Questi estremi umidi sono stati sostanzialmente ignorati in questo campo e stiamo dimostrando che i ricercatori devono ripensarci quando progettano schemi per la futura contabilità del carbonio, ", ha affermato l'autore senior dello studio Alexandra Konings, un assistente professore di scienze del sistema terrestre presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Regioni specifiche potrebbero essere molto più importanti per gli impatti delle inondazioni di quanto si pensasse in precedenza".

Una maggiore fotosintesi in combinazione con altri fattori può consentire l'immagazzinamento a lungo termine di maggiori quantità di carbonio nel suolo, secondo i ricercatori. Per stimare la presenza della fotosintesi, hanno analizzato il verde delle piante in base ai dati satellitari pubblicamente disponibili dal 1981 al 2015.

Poiché il campo della contabilità del carbonio è dominato dalla ricerca sugli impatti della siccità, i coautori sono rimasti sorpresi nello scoprire che la fotosintesi è stata influenzata da inondazioni così frequenti, in circa la metà delle regioni dell'analisi. Mentre è noto che la siccità riduce la fotosintesi, gli estremi bagnati possono diminuire o accelerare il processo.

"Penso che il lato della siccità sia probabilmente qualcosa che molti di noi capiscono chiaramente perché possiamo vedere i terreni asciugarsi:sappiamo che le piante hanno bisogno di acqua per poter funzionare normalmente, ", ha affermato l'autrice principale dello studio Caroline Famiglietti, un dottorato di ricerca studente di scienze del sistema terrestre.

Utilizzando l'analisi statistica, i ricercatori hanno diviso il globo in regioni e periodi isolati durante i quali l'attività fotosintetica delle piante non sarebbe derivata da altri fattori, come variazioni di temperatura o luce solare. Hanno quindi utilizzato diversi set di dati sull'umidità del suolo a lungo termine per determinare quali località erano più sensibili agli eventi di estrema umidità rispetto agli eventi di estrema siccità e hanno scoperto che molte regioni del Messico centrale, L'Africa orientale e le latitudini settentrionali dovrebbero essere oggetto di ulteriori indagini.

"Tutto ciò che si osserva in questo set di dati master riflette il comportamento del più ampio sistema climatico, " Ha detto Famiglietti. "Questo documento ha identificato qualcosa di sorprendente, ma non ha risposto a tutte le domande che abbiamo ancora".

In un mondo più caldo, si prevede che le condizioni meteorologiche estreme diventeranno più intense, ampio e persistente, ma i meccanismi che controllano le risposte alla siccità nelle piante sono molto meglio compresi delle risposte estreme all'umidità. I risultati suggeriscono un'opportunità per affrontare "una grande componente dell'incertezza nei futuri cambiamenti climatici e i suoi legami con lo stoccaggio del carbonio nell'ecosistema, "Secondo Konings.

"Se possiamo comprendere meglio questi processi, possiamo migliorare la modellazione e prepararci al meglio per il futuro, " Disse Famiglietti.