Le conifere che vivevano al Polo Sud mostrano un estremo adattamento agli incendi boschivi.

Fino ad ora, l'origine di questa capacità è sconosciuta dai reperti fossili. Ma gli scienziati hanno ora trovato prove fossili che dimostrano che molte specie di alberi di 100 milioni di anni fa non solo erano protette dal fuoco, ma ma potrebbero aver richiesto al fuoco di riprodursi durante uno dei periodi di serra più intensi della Terra. Questo è stato anche un periodo di estremo rischio di incendio in tutto il mondo.

"In Australia, gran parte della flora è altamente infiammabile, e hanno sviluppato strategie per far fronte, " ha detto il dottor Chris Mays, un ricercatore presso la Monash School of Earth, Atmosfera e Ambiente, e autore principale di uno studio pubblicato di recente in Geologia .

"Ma alcuni moderni alberi di conifere in Australia, così come l'Africa, Nord America e lungo il Mediterraneo, hanno un adattamento avanzato al fuoco."

In queste zone, le conifere hanno coni di semi in cui i loro semi maturi vengono conservati per lunghi periodi in previsione di un incendio boschivo.

"I semi possono essere conservati per molti anni all'interno di questi coni, sigillato da resina che fonde ad alta temperatura, in modo che i semi possano essere sparsi sul terreno fertile dopo un incendio, " ha detto il dottor Mays.

Ciò garantisce il rilascio dei semi:quando gli animali mangiatori di semi sono stati costretti a lasciare l'area, atterrano direttamente su un terreno fertile senza molta lettiera di foglie, e senza l'ombra delle foglie del baldacchino, che sarebbe stato bruciato nel fuoco.

"Fino ad ora, l'origine evolutiva di questa capacità è stata in gran parte sconosciuta e i fossili non hanno fornito molti indizi, " ha detto il dottor Mays.

"Il nostro studio ha identificato fossili da coni di semi adattati al fuoco in diversi luoghi della Terra, ma tutti provengono dallo stesso intervallo, circa 100 milioni di anni durante un evento serra globale estremo."

Utilizzando una tecnologia di imaging chiamata tomografia neutronica, simile a una radiografia ospedaliera ma utilizzando neutroni invece di raggi X, i coni fossili sono stati trovati per contenere canali pieni di resina fossile, o "ambra".

Ciò è stato fatto nel reattore nucleare di ricerca australiano presso l'Australian Nuclear Science and Technology Organization a Lucas Heights, NSW.

"Se non fosse stato per i periodi di serra del passato, non avremmo molte delle piante adattate al fuoco che vediamo oggi nel mondo, " ha detto il dottor May.

Cento milioni di anni fa, c'era un effetto serra molto forte sulla Terra.

La temperatura media era di circa sei gradi più calda di quella odierna e l'aria conteneva molto più ossigeno e anidride carbonica. Le foreste coprivano gran parte di ogni continente, anche nelle regioni polari, e gli alti livelli di ossigeno nell'aria hanno reso tutte le piante altamente infiammabili, quindi gli incendi erano molto più comuni che nel mondo moderno.

Gli strati fossili di questo periodo mostrano sedimenti con una grande quantità di bruciato, o carbonizzato, piante che testimoniano un tempo intensamente infuocato. L'ambiente estremo durante questo periodo è stato un importante motore del cambiamento evolutivo, e questo è stato un momento chiave per l'evoluzione dei moderni ecosistemi adattati al fuoco.