La minaccia di essere ustionati dalle fiamme ruggenti è un evidente pericolo di lotta antincendio, ma altri rischi per la salute sono più sottili. Per esempio, è stato scoperto che i vigili del fuoco sviluppano il cancro a tassi più elevati rispetto alla popolazione generale. Ora i ricercatori hanno misurato l'aumento dell'esposizione dei vigili del fuoco agli agenti cancerogeni e ad altri composti nocivi durante la lotta agli incendi. Il loro studio, che appare in ACS' Scienze e tecnologie ambientali , indica anche un possibile modo per ridurre tale esposizione.

Sulla base di uno studio di 30, 000 vigili del fuoco in tre città, l'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro degli Stati Uniti ha riferito nel 2013 che i vigili del fuoco avevano tassi più elevati di diversi tipi di cancro rispetto alla popolazione generale. La combustione del legno, plastica, Arredamento, l'elettronica e altri materiali da costruzione rilasciano sostanze pericolose, compresi gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), Nell'aria. L'esposizione agli IPA è particolarmente preoccupante in quanto i composti possono causare mutazioni del DNA e sono noti agenti cancerogeni. Ma pochi studi hanno studiato l'esposizione sul posto di lavoro dei vigili del fuoco agli IPA e ad altre emissioni di combustione. Così Jules M. Blais e colleghi hanno cercato di ottenere un quadro più chiaro.

I ricercatori hanno raccolto campioni di urina e hanno pulito la pelle e gli indumenti di oltre due dozzine di vigili del fuoco a Ottawa prima e dopo aver risposto agli incendi nel 2015 e nel 2016. In media, i livelli post-incendio dei metaboliti della PAH nelle urine erano da 2,9 a 5,3 volte superiori ai livelli pre-incendio. La mutagenicità urinaria media, o il potenziale per causare mutazioni genetiche, è aumentata di 4,3 volte. "C'è una relazione tra i livelli di metaboliti urinari di PAH dei vigili del fuoco e i livelli di PAH sulla loro pelle, il che ci porta a sospettare che il contatto cutaneo possa essere un'importante via di esposizione, "dice Jennifer Keir, un autore dello studio. I ricercatori concludono che la decontaminazione della pelle subito dopo aver spento un incendio potrebbe essere un modo per ridurre l'esposizione dei vigili del fuoco a questi composti potenzialmente cancerogeni.