La frammentazione delle foreste centrali ecologicamente importanti all'interno degli Appalachi settentrionali, guidata dalla costruzione di condutture e strade di accesso, è la principale minaccia posta dallo sviluppo del gas di scisto, secondo i ricercatori, che raccomandano un cambiamento nelle politiche di localizzazione delle infrastrutture per prevenire la perdita di questo habitat critico.

Estesi tratti di foresta continua forniscono un habitat critico per alcune specie di fauna selvatica dipendenti dalla foresta, e la frammentazione dell'habitat derivante da "corridoi lineari industriali" nei paesaggi forestali può avere molti impatti sulle popolazioni della fauna selvatica, ha notato il membro del gruppo di ricerca Margaret Brittingham, professore di risorse forestali, Facoltà di Scienze Agrarie, Penn State.

Ha detto che i bordi della foresta creati dai corridoi hanno tassi di predazione più elevati rispetto alla foresta interna per alcune specie, e gli effetti barriera creati dai corridoi lineari possono limitare il movimento di altre specie e alterare i loro areali, diminuzione del flusso genico e della diversità genetica. I corridoi lineari possono anche essere utilizzati come corsie di viaggio per alcune specie o facilitare l'invasione di specie vegetali esotiche in habitat precedentemente inaccessibili.

Sebbene lo sviluppo di gas naturale da formazioni di scisto profondo sia avvenuto in Pennsylvania per poco più di 12 anni - il primo pozzo di gas non tradizionale di successo è stato perforato nella contea di Washington nel novembre 2004 - il gioco di Marcellus attualmente è solo il 10 percento di quello che dovrebbe essere quando è completamente maturo, ha detto Brittingham.

"Quindi, se la Pennsylvania deve avere un nucleo, foreste interne lasciate dopo l'accelerazione dello sviluppo del gas di scisto nei prossimi decenni, politiche che regolano il posizionamento di ben pad, condutture, le strade di accesso e le altre infrastrutture devono cambiare".

Nei risultati riportati questo mese in Giornale di gestione ambientale , i ricercatori hanno sottolineato che le attuali tendenze del cambiamento nell'uso del suolo derivanti dallo sviluppo del gas di scisto suggeriscono che la maggiore perdita di foresta centrale si verificherà con i pozzi costruiti più lontano dalle condutture preesistenti, che richiedono la costruzione di nuove condutture e strade per collegare le piazzole.

"I nostri risultati suggeriscono che per ridurre la futura frammentazione delle foreste, nuove piazzole dovrebbero essere posizionate in prossimità di condotte preesistenti, e dovrebbero essere utilizzati metodi per consolidare le condutture con altre infrastrutture, " Brittingham ha spiegato. "Senza queste pratiche di mitigazione, continueremo a perdere la foresta centrale a causa di nuovi gasdotti e infrastrutture, in particolare su terreni privati".

La ricerca ha rivelato una netta differenza tra lo sviluppo del gas di scisto che avviene su terreni pubblici rispetto a quello che si verifica su terreni privati, nota ricercatrice capo Lillie Langlois, un dottorando in scienze della fauna selvatica e della pesca. Quasi tre quarti di tutto lo sviluppo del gas di scisto si trovano su terreni privati. Però, il numero di pozzi perforati per piazzola è inferiore sulla proprietà privata rispetto al suolo pubblico.

"Di conseguenza, la perdita del nucleo forestale è più del doppio sui terreni privati ​​rispetto a quelli pubblici, che probabilmente deriva da migliori pratiche di gestione attuate su suolo pubblico, " ha detto. "Pensiamo che queste differenze si verificano perché il suolo pubblico tende a beneficiare di una maggiore esperienza e dimensione del proprietario terriero".

Fino ad ora, la conoscenza degli effetti infrastrutturali specifici sull'habitat forestale è stata limitata dalla mancanza di tracciamento spaziale dello sviluppo delle infrastrutture nei diversi usi del suolo. Questo studio ha utilizzato immagini aeree ad alta risoluzione, dati sulla copertura del suolo, e dati well-point per quantificare lo sviluppo del gas di scisto in quattro periodi di tempo:2010, 2012, 2014 e 2016 compresi, il numero di pozzi consentiti, perforazione e produzione di gas, una misura dello sviluppo di gasdotti; cambiamento di destinazione d'uso; e la frammentazione forestale sia su suolo privato che pubblico.

I ricercatori hanno condotto questo lavoro nella contea di Lycoming, situato nella regione centro-settentrionale della Pennsylvania nei monti Appalachi settentrionali. La maggior parte della contea, che comprende più di 1, 200 miglia quadrate, è alla base della formazione Marcellus Shale ed è ricca di foreste:l'84% prima dello sviluppo del gas di scisto nel 2005.

Il database del Dipartimento della protezione ambientale della Pennsylvania riporta che la contea di Lycoming è al quinto posto nello stato per la perforazione attiva di pozzi, con 926 pozzi o una densità di 22 pad per 100 miglia quadrate, a partire da aprile 2016. La maggior parte dello sviluppo di gas di scisto nell'area di studio si è verificata dal 2010, Langlois ha detto, con conseguente perdita di quasi il 4% della foresta centrale in soli sei anni. "Simile ad altri studi, abbiamo scoperto che mentre una piccola parte della superficie totale, meno dell'1%, è stata convertita direttamente per le infrastrutture, gli impatti indiretti causati dalla frammentazione dell'habitat sono stati di gran lunga maggiori".