Due mesi dopo che l'uragano Harvey ha sommerso gran parte della metropolitana di Houston, la ripresa è in corso in tutta la città. Residenti e volontari stanno sventrando e restaurando le case allagate. Le agenzie governative e le organizzazioni senza scopo di lucro stanno annunciando programmi di pulizia e stanno sviluppando piani per distribuire fondi di soccorso.

Ma rimangono molte domande sugli impatti sulla salute pubblica. Quali contaminanti hanno lasciato le acque alluvionali? Quante persone sono esposte alla muffa, che può crescere rapidamente nell'umidità, condizioni umide – mentre riparano le loro case? Ci sarà un aumento di Zika, West Nile o altre malattie trasmesse da vettori mentre le popolazioni di zanzare si riprendono? O un aumento dei casi segnalati di altre malattie?

Sono un epidemiologo, e il mio lavoro si concentra sulla comprensione delle cause e della distribuzione delle malattie, feriti e decessi tra le diverse popolazioni:un problema critico durante e dopo grandi disastri. Il nostro lavoro inizia quando l'acqua si ritira:vogliamo scoprire come erano preparati i residenti prima della tempesta, e che tipo di impatto sulla salute potrebbero subire ora o che possono aspettarsi in futuro. Se hanno ancora bisogni insoddisfatti, possiamo collegarli con informazioni e risorse.

I ricercatori sono al lavoro in tutto il Texas nelle aree colpite da Harvey. Ecco cosa stanno facendo alcuni di noi.

Contaminanti lasciati indietro

Attualmente sto lavorando a Houston con partner di organizzazioni comunitarie tra cui Texas Environmental Justice Advocacy Services e Houston Health Department per campionare il suolo e i sedimenti che sono stati mobilitati dalle inondazioni durante Harvey.

Per esempio, residenti di Manchester, un quartiere nell'East End di Houston con molti residenti a basso reddito e minoranze, abitare vicino a siti industriali, raffinerie e impianti di stoccaggio di prodotti chimici, molti dei quali sono stati allagati durante Harvey. Sono preoccupati che i sedimenti contaminati possano essere stati lavati nei loro cantieri e potrebbero minacciare la loro salute se la polvere entra nelle case mentre si asciuga. Questa è una paura valida. Uno studio del 1999 ha rilevato che il dragaggio a New Bedford, Il Massachusetts ha mobilitato PCB tossici dai sedimenti portuali, che in seguito sono stati rilevati nella polvere domestica e nel terreno dei cantieri nelle case vicine.

Stiamo anche lavorando intorno a Buffalo Bayou, un fiume lento che scorre attraverso Houston e protegge la città dalle inondazioni. Buffalo Bayou è circondato da aree ricreative pubbliche, compresi percorsi naturalistici, piste ciclabili, parchi giochi per bambini e parchi per cani. Oggi i sentieri in alcuni di questi parchi sono coperti da fino a sei piedi di sedimenti accumulati. Stiamo lavorando con il Dipartimento della salute di Houston per raccogliere e testare questi sedimenti per i rischi ambientali e per la salute.

Documentare la contaminazione è solo il primo passo. Residenti, i media e i funzionari pubblici possono facilmente interpretare erroneamente i risultati di laboratorio e le previsioni di rischio, che si basano su modelli complessi.

Per aiutare le persone a capire cosa potrebbero significare queste esposizioni per la loro salute a breve e lungo termine, stiamo lavorando con team affermati di tossicologi, specialisti della salute ambientale, ingegneri civili, chimici, specialisti della comunicazione del rischio e grafici come parte del Texas A&M's Institute for Sustainable Communities. Stiamo anche esplorando modi per utilizzare i social media per comunicare con i residenti a rischio come parte del nuovo programma di ricerca Superfund dell'università.

Durante e dopo Harvey, alcuni residenti di Houston sono stati esposti a complesse miscele di contaminanti provenienti da impianti chimici e siti di rifiuti tossici. abbiamo bisogno di meglio, materiali e strumenti di comunicazione più accessibili per aiutare le persone a capire quali tipi di rischi per la salute possono affrontare se sono venute a contatto con prodotti chimici industriali o rifiuti pericolosi.

Nuove fonti di dati

Dopo gravi disastri, gli epidemiologi hanno bisogno di modi per determinare rapidamente dove si trovano i maggiori bisogni. Gli studenti volontari del mio programma EpiAssist hanno aiutato a condurre sondaggi per stimare rapidamente i bisogni rimanenti insoddisfatti e valutare quanto fossero preparati i residenti quando si è abbattuta la tempesta.

Possiamo anche misurare i bisogni delle persone osservando come usano le telecomunicazioni. Dopo gli uragani Katrina e Rita nel 2005, ricercatori del Dipartimento di architettura del paesaggio e pianificazione urbana del Texas A&M ha analizzato l'uso di 2-1-1, un numero di telefono che il Texas ha usato per aiutare gli sfollati Katrina in Texas a cercare servizi in tutto lo stato. Studiando i dati 2-1-1, sono stati in grado di identificare i bisogni insoddisfatti in tempo reale.

Ora le persone utilizzano reti e app di social media durante i disastri. Dopo Harvey, molte vittime disperate dell'alluvione si sono rivolte a Facebook e Twitter per chiedere aiuto o trovare rifornimenti. Con i colleghi dei dipartimenti di Informatica e Ingegneria e Promozione della salute e Scienze della salute della comunità di Texas A&M, Sto analizzando i tweet inviati durante Harvey per vedere come i soccorritori volontari hanno fornito assistenza salvavita, e per comprendere i rischi e le esposizioni che molti volontari possono aver sperimentato.

Incoraggiante aggiornamento pubblicato questa mattina sulla nostra pagina Facebook! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW

— Insulin for Life USA (@Insulin4LifeUSA) 2 settembre, 2017

Domande a lungo termine

Ulteriori informazioni sugli impatti di Harvey saranno disponibili nel tempo e possono dirci molto. Richiederò e analizzerò i dati dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze per progettare studi per valutare la qualità e il ritmo del recupero.

Una priorità chiave dovrebbe essere quella di arruolare un gran numero di abitanti di Houston in uno studio di coorte che possa seguirli nel tempo per vedere quanto siano forti alcuni fattori di rischio, come l'esposizione ad acque alluvionali contaminate, fuoriuscite di sostanze chimiche o perdite di siti Superfund – sono associati a malattie future. I ricercatori monitorano la salute dei membri della coorte esaminandoli periodicamente, raccogliere campioni biologici da loro e rivedere le loro cartelle cliniche.

Studi come questo dopo i disastri passati hanno prodotto risultati importanti. I ricercatori hanno utilizzato un registro dei vigili del fuoco e dei soccorritori coinvolti nell'11 settembre. Attacchi terroristici del 2001 per identificare i tumori dall'esposizione a sostanze chimiche e materiali incendiati. L'Istituto nazionale per le scienze della salute ambientale ha creato un registro simile dopo la fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon del 2010 per valutare i risultati sulla salute delle persone coinvolte nelle attività di pulizia e bonifica.

Un campo emergente

L'epidemiologia ha più di 150 anni, ma applicarlo in contesti di emergenza è relativamente nuovo. L'utilizzo di metodi epidemiologici e progetti di studio in contesti post-disastro può aiutare a identificare le popolazioni vulnerabili, quantificare morti e feriti e determinare in che modo i disastri hanno influito sulla salute pubblica. Può anche portare a un migliore processo decisionale e utilizzo delle risorse.

Disastri su vasta scala possono creare condizioni che favoriscono in seguito gravi minacce per la salute. Per esempio, nelle comunità del Texas e della Florida che hanno subito inondazioni da uragano e dove il virus Zika è endemico, i funzionari sanitari potrebbero dover prestare maggiore attenzione alle persone in età fertile nei rifugi e investire più risorse nel controllo delle zanzare e nelle misure di protezione personale. I funzionari di Porto Rico hanno segnalato due casi confermati e 10 sospetti di leptospirosi, una malattia trasmessa attraverso l'acqua contaminata, dopo l'uragano Maria. Accumulare più prove su come i disastri influiscano sulla salute migliorerà la prontezza, risposta, recupero e mitigazione per tutti gli americani.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.