Ricercatori che riferiscono in Biologia attuale il 18 ottobre hanno descritto una nuova straordinaria specie di pesce che viveva nel mare circa 150 milioni di anni fa al tempo dei dinosauri. La nuova specie di pesci ossei aveva denti come un piranha, che i ricercatori suggeriscono di usare come fanno i piranha:per mordere pezzi di carne di altri pesci.

A ulteriore sostegno di tale nozione, i ricercatori hanno anche trovato le vittime:altri pesci che apparentemente erano stati rosicchiati negli stessi depositi di calcare nel sud della Germania (la cava di Ettling nella regione di Solnhofen) dove è stato trovato questo pesce simile a un piranha.

"Abbiamo altri pesci della stessa località con pezzi mancanti dalle pinne, " dice David Bellwood della James Cook University, Australia. "Questo è un fantastico parallelo con i piranha moderni, che si nutrono prevalentemente non di carne ma di pinne di altri pesci. È una mossa straordinariamente intelligente mentre le pinne ricrescono, una risorsa rinnovabile pulita. Si nutre di un pesce ed è morto; mordicchia le sue pinne e avrai cibo per il futuro."

Il pesce appena descritto fa parte delle collezioni di fama mondiale del Jura-Museum di Eichstätt. Proviene dagli stessi depositi calcarei che contenevano Archaeopteryx.

Un attento studio delle mascelle ben conservate dell'esemplare fossilizzato ha rivelato lunghe, denti appuntiti all'esterno del vomere, un osso che forma il palato, e nella parte anteriore di entrambe le mascelle superiore e inferiore. Inoltre, ci sono denti triangolari con taglienti seghettati sulle ossa prearticolari che giacciono lungo il lato della mascella inferiore.

Il modello e la forma del dente, morfologia della mascella, e la meccanica suggeriscono una bocca attrezzata per affettare carne o pinne, riporta il team internazionale di ricercatori. Le prove indicano la possibilità che i primi pesci simili ai piranha possano aver sfruttato il mimetismo aggressivo in un sorprendente parallelo con i modelli di alimentazione dei moderni piranha.

"Siamo rimasti sbalorditi dal fatto che questo pesce avesse denti da piranha, " dice Martina Kölbl-Ebert del Jura-Museum Eichstätt (JME-SNSB). "Proviene da un gruppo di pesci (i picnodontidi) famosi per i loro denti che frantumano. È come trovare una pecora che ringhia come un lupo. Ma ciò che era ancora più notevole è che proveniva dal Giurassico. I pesci come li conosciamo, pesci ossei, semplicemente non mordeva la carne di altri pesci in quel momento. Gli squali sono stati in grado di mordere pezzi di carne, ma nel corso della storia i pesci ossei si sono nutriti di invertebrati o in gran parte hanno ingoiato la loro preda intera. Mordere pezzi di carne o pinne è stato qualcosa che è arrivato molto più tardi".

O, così era sembrato.

"La nuova scoperta rappresenta la prima registrazione di un pesce osseo che morde altri pesci, e per di più lo faceva in mare, "Bellwood dice, notando che i piranha di oggi vivono tutti in acqua dolce. "Quindi, quando i dinosauri camminavano sulla terra e i piccoli dinosauri cercavano di volare con gli pterosauri, i pesci nuotavano intorno ai loro piedi strappandosi le pinne o la carne l'un l'altro."

I ricercatori definiscono la nuova scoperta un "esempio sbalorditivo di versatilità evolutiva e opportunismo". Con uno dei giacimenti fossili più conosciuti e studiati al mondo che continua a riservare tali sorprese, intendono continuare la ricerca di reperti ancora più affascinanti.