Una nuova ricerca suggerisce che il confine tra le foreste pluviali tropicali sudamericane e le savane è influenzato dalla profondità alla quale le piante possono radicare. La profondità di radicazione poco profonda favorisce l'insediamento di savane. Ricerche precedenti hanno dimostrato che le precipitazioni e gli incendi mediano la distribuzione della foresta tropicale e della savana. Lo studio mostra che le condizioni del sottosuolo devono essere considerate per comprendere la distribuzione della vegetazione terrestre sia storicamente che di fronte ai futuri cambiamenti climatici. Lo studio dei ricercatori del Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center e della Goethe University si basa su modelli computerizzati della vegetazione ed è stato pubblicato su Giornale di Biogeografia .

Ci sono modelli e c'è la realtà; e in alcuni casi semplicemente non corrispondono. Questo è ciò che Liam Langan e il suo team presso il Senckenberg Biodiversity and Climate Center hanno scoperto osservando il confine naturale tra la lussureggiante foresta pluviale amazzonica e la savana adiacente con alberi poco distanti tra loro, conosciuto come il Cerrado brasiliano. I risultati delle simulazioni dei modelli al computer e dei dati ottenuti dal satellite MODIS su quest'area non sono d'accordo.

I suoli sembrano essere alla radice del problema. "Che il fuoco e le precipitazioni mediano i confini del bioma della foresta pluviale tropicale e della savana è stato stabilito empiricamente e incluso nei modelli, " dice Langan. Anche se noto per avere un impatto, la profondità del suolo di solito non è presa adeguatamente in considerazione nei modelli di vegetazione computerizzati. Invece questi modelli generalmente presuppongono una profondità del suolo costante di due o tre metri a livello globale.

I ricercatori hanno scoperto tuttavia che la probabilità di osservare una foresta pluviale o una savana in un dato punto nella regione dell'Amazzonia-Cerrado dipende da una complessa interazione di precipitazioni, fuoco e profondità di radicazione degli alberi. Quando le precipitazioni sono superiori a ca. 2.500 mm all'anno, la profondità alla quale gli alberi possono radicare influisce debolmente su quale stato della vegetazione viene osservato e che domina la foresta pluviale. Però, dove le precipitazioni sono inferiori a 2.500 mm all'anno, sia la foresta pluviale che la savana sono possibili.

"Se gli alberi hanno accesso a un volume maggiore di suolo, questo favorisce una vegetazione più boscosa mentre un radicamento più superficiale, minori precipitazioni e incendi promuovono meno boschi, zone di vegetazione dominate dall'erba. Riguarda la disponibilità di acqua:l'accesso a strati più profondi del suolo in genere aumenta la quantità totale di acqua del suolo disponibile per le piante che a sua volta favorisce la foresta pluviale tropicale con i suoi alberi sempreverdi. Non si ferma qui però, queste interazioni alterano anche la composizione e la diversità delle comunità vegetali, " spiega il leader del gruppo di ricerca Dr. Simon Scheiter, Centro di ricerca sulla biodiversità e il clima di Senckenberg.

Questa conoscenza consente agli scienziati di migliorare i modelli di vegetazione e aumentare la loro capacità di prevedere con precisione i futuri cambiamenti della vegetazione in queste aree. Langan:"Questa zona ha le dimensioni dell'Europa. La foresta pluviale amazzonica è un hotspot di biodiversità e uno dei principali depositi di carbonio del mondo. Prevedere come la vegetazione di quest'area potrebbe rispondere alle mutevoli condizioni non è affatto banale. Modellare più accuratamente come i vincoli su l'influenza del radicamento delle piante sulle formazioni della vegetazione aiuterà a chiarire come quest'area risponderà ai cambiamenti climatici".