Breezy Point non è vicino alla spiaggia, è più o meno la spiaggia. È una comunità costruita sulla sabbia. Occupando la penisola di Rockaway che si protende dal Queens, NY e nell'Oceano Atlantico, i residenti non sono mai a più di pochi minuti a piedi dalle baie salmastre che circondano la sottile striscia di terra. Il paesaggio piatto e molti dei vicoli e dei parcheggi nuotano in cumuli di sabbia sciolti. Non è difficile capire perché quest'area sia stata così gravemente danneggiata dall'uragano Sandy cinque anni fa.

Quando John Mutter è stato l'ultimo a Rockaways, vide case distrutte, e alcuni che erano stati bruciati fino alle fondamenta. Questo è stato poche settimane dopo che Sandy ha colpito nell'ottobre 2012, portando una tempesta di 12 piedi e uccidendo 43 persone a New York City. La tempesta ha rovesciato gli edifici, scantinati annegati, e causato decine di miliardi di dollari di danni. Nel punto ventilato, strade allagate hanno impedito ai vigili del fuoco di spegnere gli incendi, che alla fine ha consumato più di 100 case.

Ora, in un pomeriggio di ottobre insolitamente caldo, Mutter, che studia gli effetti socioeconomici dei disastri naturali alla Columbia's School of International and Public Affairs, si trova nello stesso quartiere in rovina a cui ha assistito cinque anni fa, ed è piacevolmente sorpreso. Case nuove, molti stravagantemente grandi, allineare le strade, alcuni con adesivi ancora sui finestrini. Altri sono in costruzione, inscatolato da recinzioni in compensato verde. La maggior parte è ora sollevata da terra per evitare l'innalzamento dei mari e intense tempeste, entrambi i cambiamenti climatici dovrebbero esacerbare nei prossimi anni. Alcuni lotti liberi segnalano case che devono essere state distrutte, ma non sono molti.

"È un po' più ricostruito di quanto mi aspettassi, " dice Mutter. "Molto di questo sembra davvero nuovo, come se fosse stato recentemente rinnovato o appena costruito. E tutto ciò che sembra nuovo è elevato".

A detta di tutti, Breezy Point sta andando bene rispetto ad alcuni dei siti di disastri causati dagli uragani che Mutter ha visto:a New Orleans, Per esempio, molte case non sono ancora state riparate o ricostruite dall'uragano Katrina nel 2005.

Ma come si è davvero ripresa New York City, e quanto siamo preparati per la prossima grande tempesta? Dietro le grandi case luccicanti sulla spiaggia, le case più piccole che rimangono tozze e rannicchiate a terra, alcune ancora danneggiate dalle inondazioni, indicano che non tutti si sono ripresi dalla tempesta, e non tutti sono preparati per il prossimo.

Gli impatti persistenti

A Lunga Spiaggia, non troppo lontano dai Rockaways, Sandy ha distrutto l'intero piano terra del bungalow estivo del direttore esecutivo dell'Earth Institute, Steve Cohen. Sventrare e rinnovare ha fatto guadagnare $ 80, 000 fattura. "Avevamo un'assicurazione contro le inondazioni, quindi alla fine lo ha coperto, ma molti dei nostri vicini no, " dice. E mentre Cohen e sua moglie avevano abbastanza risparmi per anticipare i soldi agli appaltatori in attesa che l'assicurazione pagasse, molti dei loro vicini no. Alcuni sono rimasti senza casa per un anno o più, convivere con la famiglia o gli amici.

"Alcune persone se la sono cavata molto bene da questa tempesta, e sono finiti in case che erano lontane e al di sopra di qualsiasi casa avrebbero avuto, e alcune persone sono finite non così benestanti, "dice Donald Conceicao, un residente di Breezy Point. "Penso che tutto dipenda da con chi parli."

Quasi senza fallo, i disastri naturali colpiscono più duramente le persone più povere rispetto a quelle più ricche. "Coloro che sono più vulnerabili quando il cielo è azzurro diventano ancora più vulnerabili quando il cielo è grigio, "dice Jeff Schlegelmilch, il vicedirettore del National Center for Disaster Preparedness (NCDP) della Columbia.

Subito dopo Sandy, alcune case di Breezy Point sembravano illese, dice Mutter, mentre altri sono stati gravemente danneggiati o completamente distrutti. è il più vecchio, strutture più fragili, di proprietà di persone meno abbienti, che rientrano nella seconda categoria. Le persone più povere hanno anche meno probabilità di avere le risorse per ricostruire mentre trascorrono anni a lottare per l'aiuto del governo o di una compagnia di assicurazioni, se addirittura avessero un'assicurazione per cominciare.

"Ci sono ancora alcune persone che devono ancora tornare a casa, "dice Cohen.

Il programma Build It Back di New York afferma che entro la fine del 2016 Il 90% dei partecipanti ha ricevuto aiuti e/o ha iniziato a costruire le proprie case, e il 76% delle case unifamiliari è stato completato. Ma queste statistiche sono rafforzate dal fatto che più della metà dei 20 del programma, 000 candidati si sono ritirati o sono stati squalificati. "È sorprendente che ci siano così tante persone bisognose, ma per un motivo o per l'altro stanno abbandonando, " Dice Schlegelmilch. "Dobbiamo capire perché le persone se ne sono andate." Sospetta che molti erano frustrati nel tentativo di destreggiarsi nella complessa burocrazia e nelle scartoffie del programma.

Nel frattempo, per ogni anno che qualcuno non ha casa, "stanno lottando per tornare a una linea di base mentre tutti gli altri stanno andando avanti, " dice Schlegelmilch. E gli effetti di questo spostamento non sono solo fisici. Le famiglie devono trovare (e pagare) un alloggio temporaneo mentre cercano di rimettere in carreggiata le loro carriere e i loro figli di tornare a scuola.

Dopo Sandy, uno studio del NCDP ha scoperto che i bambini del New Jersey le cui case sono state danneggiate avevano maggiori probabilità di agire o di ritirarsi dalla classe, probabilmente a causa dello stress finanziario ed emotivo dei loro genitori e della comunità. Sebbene i ricercatori non dispongano di dati su come stanno oggi quei ragazzi, "Penso che sia molto plausibile che ci siano ancora bambini che si occupano di questi problemi, " dice Schlegelmilch. "Sappiamo che non tutti sono tornati a casa loro".

Infrastrutture resilienti

Ci sono persone che credono che nessuno dovrebbe vivere in posti come Breezy Point, perché sono così vulnerabili all'innalzamento dei mari e alle mareggiate. Ma se hai messo su famiglia e hai costruito una comunità in uno di questi quartieri costieri, partire non è così facile. Più, "New York City ha 600 miglia di costa:dove andremo?" chiede Cohen. "Non è possibile allontanarsi da dove stanno arrivando questi impatti. Dobbiamo essere in grado di costruire comunità più forti e più resilienti, e allo stesso tempo dobbiamo mitigare il cambiamento climatico".

Molto prima che Sandy colpisse la sua casa, Klaus Jacob, un esperto di disastri e clima presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia, elaborò piani per elevare la sua casa a Piermont, New York. Ma a causa delle restrizioni urbanistiche, non gli era permesso di alzarlo tanto quanto riteneva necessario. "È arrivato Sandy e ho avuto due piedi e mezzo d'acqua in casa mia, che era esattamente la differenza tra quello che volevo e mi avrebbero permesso, " dice. Allora, invece di spendere $ 15, 000 dollari per aggiungere qualche metro in più mentre la sua casa era già stata sollevata, ha speso $ 40, 000 riparando i danni dell'inondazione e impermeabilizzando l'inondazione del terreno. Da allora le restrizioni urbanistiche della città sono state aggiornate, consentendo ai residenti di elevare le proprie case fino a raggiungere o superare i livelli di inondazione di Sandy, e alcuni vicini hanno eretto le loro case su fondamenta più alte. non è economico, tuttavia, Jacob stima che iniziare un nuovo progetto di costruzione per elevare la sua casa con quei pochi piedi in più sarebbe costato almeno $ 100, 000.

Oltre a elevare le case e convertire i piani terra in aree di stoccaggio, la città ripara le barriere del mare, costruire e ricostituire dune di sabbia, e incorporando più aree verdi e strutture permeabili che aiuteranno ad assorbire le acque alluvionali. Il nuovo Rockaway Boardwalk sostituisce una passerella di legno spazzata via da Sandy con cemento, sacchi di sabbia, e altre misure di protezione delle coste.

L'architetto della Columbia Kate Orff ha in programma di costruire un frangiflutti intorno alla costa meridionale di Staten Island, un'altra area che ha sofferto molto nel percorso di distruzione di Sandy. Il progetto, chiamati frangiflutti viventi, userebbe letti di ostriche artificiali per assorbire l'energia delle onde e prevenire l'erosione costiera, mentre pulisce l'acqua e crea un habitat naturale per pesci e altri animali marini. Il progetto ha ricevuto finanziamenti dallo Stato di New York e la costruzione dovrebbe iniziare nel 2018.

Per esaminare il modo migliore per proteggere la regione di New York City, i ricercatori della Columbia's School of Engineering and Applied Science stanno collaborando con l'International Research Institute for Climate and Society e il National Center for Atmospheric Research. Combinando le informazioni sull'innalzamento del livello del mare, gravità della tempesta, e potenziali livelli di allagamento nei modelli informatici, il team valuterà l'efficacia di suggerimenti come dighe, dune di sabbia artificiali, e una proposta per costruire un cancello gigante vicino al ponte Verrazano-Narrows che chiude il passaggio al porto di New York quando si avvicina una tempesta. Lo studio aiuterà a specificare dove queste strutture sarebbero più utili, quanto devono essere alti, se ci sono opzioni meno costose che forniscono la stessa quantità di protezione, e se potrebbero esacerbare le inondazioni altrove.

Nel 2012, L'uragano Sandy ha inondato la metropolitana di New York con milioni di litri d'acqua. L'MTA è riuscita a rimettere in funzione la maggior parte dei treni pochi giorni dopo la tempesta, ma il danno sarebbe stato molto peggiore se non fosse stato per lo studio di Jacob del 2011, che prevedeva quali tunnel sarebbero allagati. Sulla base della sua valutazione delle vulnerabilità del sistema, l'MTA ha rimosso molti dei suoi sistemi di controllo e segnale elettrici sotterranei prima che la tempesta colpisse, per salvarli dalla corrosione dell'acqua salata. Senza il 'playbook' che Jacob ha ideato, stima che il recupero avrebbe richiesto quattro settimane e sarebbe costato all'economia decine di miliardi di dollari.

Da allora, l'MTA ne ha individuati 3, 600 aperture che permettono all'acqua di defluire nei tunnel della metropolitana, e sta attualmente installando dispositivi che possono essere chiusi durante le situazioni di alluvione. Jacob ora sta rifacendo i calcoli del 2011 per vedere come funzionano i dispositivi, poiché lasciano passare un po' d'acqua. Lui e il suo team sono ancora nel bel mezzo dello studio, ma finora "sembra che sia abbastanza efficace, " lui dice, "a condizione che tutti i dispositivi possano essere installati prima dell'atterraggio e funzionino come previsto".

Nonostante questi passi positivi verso la protezione delle infrastrutture di New York City e di alcune comunità, molti pensano che le misure non vadano abbastanza lontano. I residenti di Belle Harbour e Neponsit nelle Rockaways chiedono maggiore protezione, e Jacob dice che "lo sviluppo continua ancora intorno a New York City, spesso nella totale ignoranza delle condizioni di inondazione a lungo termine dovute all'innalzamento del livello del mare". Ritiene che il governo dovrebbe promuovere programmi di acquisizione a basso costo, aree a bassa densità come le Rockaways, che dovrebbero essere per lo più sott'acqua entro il 2100. A Lower Manhattan, dove un programma di acquisizione non è fattibile, Jacob suggerisce di abbandonare gli scantinati e i piani terra dei grattacieli, o almeno ricollocare le utenze critiche a un piano più alto.

Comunità resilienti

La resilienza non è solo fisica. La costruzione di barricate e il sollevamento di case possono richiedere anni o decenni, ma Sandy ha insegnato alla città lezioni di preparazione e risposta alle emergenze di cui possiamo beneficiare oggi.

Per una cosa, Sandy mostra che le evacuazioni obbligatorie della città per le aree basse hanno funzionato, dice Mutter. "Il bilancio delle vittime è stato in realtà piuttosto basso dato il numero di persone che sono state colpite, " lui dice.

Inoltre, dall'uragano Sandy (e Katrina prima di esso), i governi sono migliorati nell'avere le risorse di emergenza pre-dispiegate prima che la tempesta colpisca, dice Schlegelmilch. Sono anche in grado di integrare meglio le risorse federali a livello statale e locale, e lavorare con i primi soccorritori non tradizionali, come le organizzazioni religiose che a volte arrivano sul luogo del disastro prima della FEMA.

Il NCDP sta anche lavorando per rendere le comunità stesse più resilienti al fine di proteggere i bambini. Lavorare con Save the Children grazie a una sovvenzione di GSK, hanno istituito coalizioni comunitarie di resilienza incentrate sui bambini a New York e in Arkansas per analizzare le procedure di risposta ai disastri, addetti alla formazione, ed eseguire esercitazioni pratiche. Aumentare la coesione e la connessione è uno dei punti focali del programma. "La resilienza non riguarda solo la costruzione di muri contro le inondazioni, " dice Schlegelmilch. "Stiamo creando ambienti per i vicini che aiutano i vicini".

La prossima grande tempesta

Con l'uragano Sandy, le inondazioni hanno causato la maggior parte della devastazione nell'area di New York City. Ma le tempeste future potrebbero essere diverse. Il vento è stato il problema principale quando l'uragano Maria ha colpito Porto Rico un mese fa; milioni di persone si stanno ancora riprendendo dai danni.

Il problema con la preparazione alle catastrofi è che combatti sempre l'ultima guerra, dice Cohen. "Davvero non sai cosa accadrà e chi sarà influenzato in che modo. Non puoi essere completamente preparato per questo." Ma se un clone dell'uragano Sandy dovesse colpire New York la prossima settimana, pensa che New York starebbe meglio questa volta, grazie agli aggiornamenti delle infrastrutture e alle lezioni di risposta alle emergenze.

Però, la strada per la guarigione è lunga. Schlegelmilch afferma che in genere ci vuole un decennio o più per riprendersi da un grande disastro naturale come l'uragano Sandy.

Con la sua misura - e molti altri - siamo al massimo a metà strada.