Durante il Medioevo, quasi tutti in Europa sono stati esposti alla deturpazione, malattia dolorosa e ostracizzante della lebbra. Ma contrarre la malattia aumentava necessariamente le possibilità di morte di una persona?

"Penseresti che sarebbe un caso chiuso, ", afferma Mike Price, Postdoctoral Fellow del Centro ASU-SFI, un autore su un nuovo articolo nel American Journal of Physical Anthropology . "Ma interpretare i dati archeologici è complicato. Gli archeologi devono studiare le ossa delle persone che sono morte, e i morti non sono rappresentativi dei vivi. È come trarre conclusioni sul moderno, persone sane osservando le persone malate negli ospedali." Il documento presenta un modello che offre un modo per esplorare sia la morbilità - contrarre una malattia - sia la mortalità - morire a causa di essa - attraverso un set di dati unico di ossa recuperate da un monastero rurale in Danimarca .

"Il nostro giornale dice, sì, se hai la lebbra, morirai prima. Ma ci sono sottigliezze, " dice Price. Anche il sesso e lo stato sociale hanno probabilmente avuto un ruolo nel rischio di morte di una persona per lebbra.

La lebbra si presenta dapprima esteriormente come foruncoli sulla pelle. Man mano che progredisce, può formare lesioni sulle ossa, consentendo lo studio paleopatologico della malattia.

"C'è una componente paradossale nel guardare gli scheletri, "dice il bioarcheologo della Penn State Saige Kelmelis, autore principale, che ha analizzato gli scheletri. Supponiamo che tu abbia le ossa di due persone nate nello stesso anno. Uno è morto a 25 anni, e le loro ossa sono incontaminate mentre l'altra, morto a 50 anni, ha lesioni su tutto il loro scheletro. Quale persona era più sana? "Questo modello tiene conto di come calcoliamo l'età della morte e gli errori in questo, e dati sulle lesioni, per avere un'immagine del rischio di morte di qualcuno. Allora possiamo dire qualcosa di tangibile su come sarebbe stata la popolazione vivente".

Oggi, la lebbra si manifesta in diverse popolazioni in modi diversi. È molto raro negli Stati Uniti, ma è ancora un problema enorme in altre parti del mondo, e le persone in condizioni socio-economiche inferiori sono maggiormente a rischio, afferma Kelmelis. "Conoscendo lo stato attuale della malattia, ci siamo chiesti se avremmo potuto vedere modelli simili in passato."