La siccità nell'Australia orientale è stata una causa significativa degli incendi boschivi senza precedenti di questa stagione. Ma ha anche causato un altro, calamità ambientale meno nota quest'estate:interi pendii di alberi virati dal verde al marrone.

Abbiamo osservato un'estesa diminuzione della chioma dal sud-est del Queensland fino a Canberra. Le segnalazioni di altri alberi morti e morenti provenienti da altre regioni in tutta l'Australia stanno arrivando attraverso il progetto di scienza dei cittadini, il detective dell'albero morto.

Alcuni alberi morti non sono uno spettacolo insolito durante una siccità. Ma in alcuni luoghi, è la prima volta a memoria d'uomo che così tanto baldacchino è morto.

Gli ecologi stanno ora valutando le implicazioni. Ci sono avvertimenti che alcune specie di alberi australiani potrebbero scomparire da gran parte dei loro areali a causa dei cambiamenti climatici. Potremmo assistere all'inizio del collasso dell'ecosistema?

Perché le tettoie stanno morendo ora?

Gran parte dell'Australia orientale è stata colpita da siccità dall'inizio del 2017. Anche se questa siccità non è ancora lunga quanto la siccità del millennio, sembra essere più intenso. Molte aree hanno ricevuto le precipitazioni più basse mai registrate, compresi lunghi periodi senza precipitazioni. Questo è stato accoppiato con temperature superiori alla media e ondate di calore estreme.

Più alta è la temperatura, maggiore è la perdita di umidità dalle foglie. Questo di solito è buono per un albero perché raffredda la chioma. Ma se non c'è abbastanza acqua nel terreno, l'aumento della perdita d'acqua può spingere gli alberi oltre una soglia, provocando estese "bruciature" fogliari, " o imbrunimento. L'esteso deperimento della chioma che abbiamo osservato quest'estate suggerisce che il terreno era finalmente diventato troppo secco per molti alberi.

Gli alberi sono morti?

Gli alberi marroni o spogli non sono necessariamente morti. Molti eucalipti possono perdere tutte le foglie ma ricrescere dopo la pioggia.

Molte parti dell'Australia orientale sono ora arrossate di verde dopo la pioggia. In queste zone, sarà importante valutare l'entità del recupero degli alberi. Se gli alberi non mostrano segni di ripresa dopo piogge significative, è improbabile che sopravvivano. In alcuni casi le riserve di carboidrati, di cui gli alberi hanno bisogno per far germogliare nuove foglie, possono essere troppo esaurite per consentire agli alberi di riprendersi.

La siccità può anche ostacolare il recupero post-incendio. La maggior parte delle foreste di eucalipti alla fine si riprende dagli incendi boschivi facendo germogliare nuove foglie. Alcune foreste si riprendono anche quando il fuoco fa germogliare le piantine.

Ma è probabile che alcune foreste che ora si stanno riprendendo dal fuoco stessero già lottando contro l'estinzione della chioma. Quindi questi due disturbi metteranno alla prova la resilienza delle nostre foreste alla siccità e agli incendi boschivi.

Anche gli alberi che si stanno riprendendo dalla siccità e/o dal fuoco possono entrare nella "spirale di deperimento". La nuova fioritura delle foglie dopo la pioggia può costituire un pasto particolarmente gustoso per gli insetti. Gli alberi cercheranno quindi di far crescere più fogliame in risposta, ma la loro capacità di continuare a produrre nuove foglie diminuisce gradualmente man mano che esauriscono le loro riserve di carboidrati, e possono morire.

La spirale di deperimento ha portato in passato a un'ampia perdita di alberi, anche nella zona del New England del NSW.

Dovremmo essere preoccupati?

La capacità degli eucalipti di germogliare li rende naturalmente resistenti alla siccità prolungata. Ci sono alcuni record di deperimento della chioma a causa di gravi siccità in passato, come la siccità della Federazione. Supponiamo (anche se non lo sappiamo con certezza) che le foreste si siano riprese dopo questi eventi. Quindi potrebbero riprendersi dopo l'attuale siccità.

Però, è difficile non essere preoccupati. Il cambiamento climatico porterà un aumento della siccità, ondate di calore e incendi che potrebbero, col tempo, vedere estese perdite di alberi in tutto il paesaggio, come è successo sull'altopiano di Monaro dopo la siccità del millennio.

La ricerca australiana nel 2016 ha avvertito che a causa del cambiamento climatico, l'habitat del 90% delle specie di eucalipto potrebbe declinare e si prevede che 16 specie perderanno il loro ambiente domestico entro 60 anni.

Un tale cambiamento avrebbe enormi conseguenze sul funzionamento degli ecosistemi, riducendo la capacità dei servizi ecosistemici come lo stoccaggio del carbonio, alterare le risorse idriche del bacino e ridurre l'habitat per gli animali autoctoni.

Dove da qui?

I proprietari terrieri possono aiutare il cespuglio sulla loro proprietà a riprendersi dopo la siccità, proteggendo le piantine in germinazione dal bestiame e raccogliendo semi locali per la successiva rivegetazione. Gli alberi che sembrano morti non dovrebbero essere abbattuti in quanto potrebbero riprendersi, e anche se morti possono fornire un prezioso habitat animale.

Più importante, però, dobbiamo monitorare attentamente gli alberi per vedere dove sono morti, e dove si stanno riprendendo. Un progetto di scienza dei cittadini, il detective dell'albero morto, sta aiutando a mappare l'estensione della morte degli alberi in tutta l'Australia.

Le persone inviano foto di alberi morti e morenti, fino ad oggi, sono stati caricati oltre 267 record. Questi record possono essere utilizzati per individuare dove monitorare le foreste durante la siccità, comprese le valutazioni sul campo della salute degli alberi e la quantificazione delle risposte fisiologiche degli alberi allo stress da siccità.

Non esiste un programma di monitoraggio della salute delle foreste in corso in Australia, quindi questo set di dati è prezioso per aiutarci a determinare esattamente quanto siano vulnerabili le foreste australiane al doppio smacco della grave siccità e degli incendi boschivi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.