Le aree marine protette possono potenzialmente sovvenzionare le popolazioni di ostriche raccolte tramite lo spillover larvale, tuttavia, i benefici di ricaduta possono essere realizzati solo se le aree raccolte contengono un habitat adatto per l'insediamento e la sopravvivenza delle larve, trova la ricerca pubblicata oggi in una rivista ad accesso aperto Frontiere nelle scienze marine . Lo studio è uno dei primi a documentare il contributo di diverse strategie di ripristino dell'habitat a una popolazione marina complessiva. I risultati hanno implicazioni per la gestione sostenibile della pesca delle ostriche e di altre specie sessili.
"Le riserve marine e il ripristino degli habitat offrono chiari vantaggi demografici per colpire le popolazioni di ostriche, soprattutto se usato in concerto, "dice il dottor David Eggleston, un ecologo marino presso la North Carolina State University. "La nostra ricerca mostra che le riserve vietate con l'habitat ripristinato possono avere impatti positivi significativi sulla densità della popolazione di ostriche, struttura dimensionale e potenziale produzione larvale. Le barriere coralline ripristinate che vengono raccolte possono anche mostrare un aumento potenziale della produzione larvale".
Le ostriche sono importanti sia per le economie costiere che per gli ecosistemi. I crostacei sono stati una fonte di cibo per le persone per migliaia di anni, e sostiene la pesca commerciale in tutto il mondo. Le ostriche forniscono anche preziosi servizi ecologici tra cui la filtrazione dell'acqua e l'habitat per altre specie marine. Pesca eccessiva e distruzione dell'habitat, però, ha portato a un calo dell'85% dei banchi di ostriche rispetto ai livelli storici.
Un modo potenzialmente potente per ripristinare le popolazioni di ostriche, così come altre specie marine, è istituire santuari in cui la pesca è vietata. Le specie ittiche che risiedono in tali aree marine protette (AMP) mostrano spesso notevoli aumenti di dimensioni e abbondanza rispetto alle aree di pesca. Si ritiene inoltre che le AMP aumentino le popolazioni raccolte attraverso lo "spillover" di larve nelle aree circostanti. Però, i dati demografici per dimostrarlo sono limitati.
Eggleston fa parte di un programma per ripristinare le popolazioni di ostriche a Pamlico Sound, North Carolina, il secondo estuario più grande degli Stati Uniti. Oltre a creare riserve dove è vietata la raccolta delle ostriche, il progetto ha anche ripristinato le barriere coralline di ostriche sia nelle riserve che nelle aree di raccolta. Il livello di ripristino differisce tra i due:nelle riserve, le barriere coralline "altorilievi" sono create da massi calcarei, così come macerie di cemento o granito, mentre nelle aree coltivate, un sottile strato di gusci di ostriche e detriti calcarei è steso sul fondo dell'estuario per creare scogliere a "bassorilievo".
Con il progetto in corso da oltre 20 anni, Eggleston e il suo team volevano sapere se il ripristino dell'habitat e la protezione del raccolto stanno fornendo i benefici demografici previsti - e in particolare, se le riserve stanno potenzialmente fornendo ricadute larvali alle aree raccolte.
"Per guidare la gestione sostenibile della pesca, dobbiamo capire il ruolo che svolgono le barriere coralline di ostriche raccolte e ripristinate nel sostenere la popolazione complessiva di ostriche, "dice Eggston.
I ricercatori hanno confrontato i dati demografici delle ostriche in tre tipi di habitat:barriere coralline naturali che vengono raccolte, scogliere restaurate che vengono raccolte, e scogliere restaurate che sono protette dal raccolto.
I risultati confermano i benefici delle aree marine protette ripristinate. Non solo le densità di ostriche erano fino a 72 volte superiori nelle barriere coralline protette restaurate, ma poche ostriche nelle barriere coralline raccolte erano più grandi della dimensione legale della raccolta legale, considerando che le barriere coralline protette in genere ospitavano ostriche di dimensioni diverse, compresi molti grandi individui. Per di più, la potenziale produzione larvale era circa 6 volte superiore nel ripristinato, scogliere protette. Ciò suggerisce che più larve si riversano dalle riserve alle barriere coralline raccolte rispetto al contrario - e che le riserve possono quindi contribuire in modo sostanziale alla fornitura di larve della più ampia popolazione di ostriche.
I benefici del ripristino dell'habitat non si sono limitati alle riserve:rispetto alle scogliere naturali raccolte, il restaurato, le barriere coralline raccolte avevano una densità di ostriche e una produzione riproduttiva molto più elevate. Infatti, i dati demografici delle barriere coralline recuperate restaurate erano più simili alle barriere coralline protette ripristinate rispetto alle barriere naturali raccolte.
"Le barriere coralline naturali a Pamlico Sound sono relativamente degradate, " spiega Eggleston. "Ciò significa che potrebbero non fornire molte aree in cui le larve di ostriche possono stabilirsi e formare i loro gusci. Anche se viene utilizzato solo un sottile strato di substrato quando si ripristinano le barriere coralline per la raccolta, questo sembra ancora aumentare l'insediamento larvale rispetto alle barriere coralline naturali".
La scoperta che le scogliere recuperate ripristinate hanno un maggior reclutamento di larve rispetto alle barriere naturali ha implicazioni sia per la conservazione che per la gestione della pesca.
"La nostra ricerca mostra che il recupero delle ostriche non è sempre limitato dal fatto che ci sono troppo poche larve, " dice Eggleston. "Ci deve anche essere un habitat abbastanza adatto per le larve per stabilirsi e crescere".
I ricercatori raccomandano che le aree protette ripristinate ad alto rilievo dovrebbero essere un obiettivo importante per la gestione della pesca delle ostriche, ma riconoscere che questi non sono sempre desiderabili o possibili. La costruzione di barriere coralline può essere costosa, per esempio, così come l'applicazione delle regole di divieto. In questi casi, il ripristino a bassorilievo delle aree raccolte può fornire un'alternativa relativamente economica.
"Una maggiore area di restaurata, ancora raccolto, le barriere coralline possono avere un simile impatto riparatore sulla popolazione complessiva di ostriche rispetto a relativamente piccole, riserve di non raccolto, "dice Eggston.
