In Senegal, arachidi e mais sono comunemente contaminati da sostanze altamente tossiche, sostanze chimiche cancerogene chiamate aflatossine, che sono prodotti da funghi del genere Aspergillus quando infettano le colture. La principale specie che produce aflatossine è A. flavus . Questa contaminazione si verifica in genere prima del raccolto e può peggiorare a seconda delle condizioni di conservazione. Il consumo di queste colture quando contengono alti livelli di aflatossine può provocare una rapida morte.

Però, non tutto Aspergillus flavus producono aflatossine:circa il 20% delle specie non producono tossine e sono note come atossigeni. Gli isolati atossigeni possono essere utilizzati come agenti di biocontrollo per ridurre il contenuto di aflatossine nelle colture quando vengono applicati prima della fioritura delle colture. Gli isolati poi si riproducono e diventano dominanti nelle popolazioni fungine dei campi trattati, riducendo la quantità di produttori di aflatossine. Prodotti per il controllo biologico delle aflatossine contenenti atossigeni A. flavus isolati sono stati sviluppati per l'uso negli Stati Uniti, Italia e diversi paesi africani.

Recentemente un team di fitopatologi ha sviluppato un prodotto di biocontrollo dell'aflatossina, Aflasafe SN01, per l'uso in Senegal, che comprende quattro isolati atossigeni originari del Senegal e distinti dai principi attivi utilizzati in altri prodotti di biocontrollo in Africa e altrove. Test condotti in importanti aree di produzione agricola del Senegal per 5 anni in più di 500 campi hanno rilevato che questo prodotto è altamente efficiente nel ridurre la contaminazione da aflatossine nell'arachide e nel mais.

"Sulla base del grande volume di dati generati sistematicamente in 5 anni da oltre 500 studi condotti su piccole aziende agricole, l'articolo non lascia dubbi sul fatto che Aflasafe SN01 sia estremamente efficace in ambienti caldi, zone soggette a siccità anche in condizioni agricole difficili in tutto il Senegal, " dice lo scienziato Ranajit Bandyopadhyay. "L'uso su larga scala di Aflasafe SN01 dovrebbe fornire salute, commercio, e benefici economici per il Senegal".

Questo è un progresso importante in quanto la contaminazione da aflatossine è un problema serio in Senegal e nel vicino Gambia. I professionisti medici hanno collegato la contaminazione da aflatossine con il cancro al fegato. È stato anche dimostrato che interferisce con l'immunità ed è associato all'arresto della crescita nei bambini. Inoltre, la contaminazione ha effetti economici devastanti sul Senegal, che ha prodotto un quarto delle esportazioni mondiali di arachidi negli anni '60, ma solo l'1% nel 2013.

Secondo Bandyopadhyay, l'elemento più sorprendente di questa ricerca è stata l'elevata efficacia del prodotto multi-ceppo in prove completamente gestite da piccoli agricoltori poveri di risorse e l'entusiasmo delle parti interessate del settore pubblico e privato di adottare la tecnologia.

"Migliaia di agricoltori in Senegal e Gambia ora utilizzano Aflasafe SN01 per ridurre il carico di aflatossine nelle loro colture di arachidi e mais".

Questa ricerca, pubblicato nel numero di febbraio di Malattia delle piante , è una componente dell'iniziativa Aflasafe in tutta l'Africa, che sviluppa e implementa strategie di gestione delle aflatossine incentrate sulla tecnologia del biocontrollo. Al momento, 14 prodotti Aflasafe sono stati sviluppati e registrati per l'uso in 10 nazioni africane, con sviluppo in corso per altre 10 nazioni.