Utilizzando cristalli di zircone, i ricercatori hanno scoperto il percorso di un enorme fiume antico che potrebbe aiutare a trovare nuovi serbatoi di combustibili fossili e suggerire come i fiumi moderni potrebbero cambiare nel tempo.

Più di due terzi delle principali città del mondo si trovano nei delta costieri. Il modo in cui cambiano nel tempo può avere un impatto sulle comunità che vivono intorno a loro.

"I geologi possono utilizzare gli antichi delta per capire come dovrebbero comportarsi i moderni sistemi fluviali", afferma la dott.ssa Sara Morón dell'Università di Sydney, che ha guidato la ricerca.

Scoprire dove un tempo scorreva è di molto più che un interesse storico.

"Senza più montagne da erodere, il fiume alla fine si prosciugò, lasciando dietro di sé il suo 'delta' – un denso deposito di sedimenti dove incontrava l'antico oceano. Quel delta ora ospita grandi giacimenti di combustibili fossili".

Sara e colleghi sono riusciti a tracciare il percorso del gigantesco corso d'acqua che lo attraversava analizzando minuscoli cristalli chiamati zirconi, un minerale che può essere letto come un orologio geologico.

Il fiume, che rimane senza nome, un tempo si estendeva per più di 4, 000 km dall'Antartide orientale alla moderna città di Broome nella lontana regione del Kimberley nell'Australia occidentale.

Quando l'antico fiume scorreva, L'Australia e l'Antartide furono unite come parte del grande supercontinente conosciuto oggi come Gondwana.

I ricercatori suggeriscono che fosse uno dei 10 più longevi nella storia della Terra e che scorresse per circa 200 milioni di anni prima di scomparire.

La ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista Geologia , la rivista più prestigiosa per le geoscienze a livello globale.