È una delle regioni più aride della Terra, ancora, in una grotta nel Sahara egiziano, i ricercatori hanno trovato dipinti raffiguranti persone che nuotano. Si pensa che quest'arte dell'età della pietra abbia fino a diecimila anni e rientri nel cosiddetto periodo umido africano tra l'11 e l'11. 500 e 5, 500 anni prima d'ora. Gli scienziati del clima sono ancora perplessi sulla rapidità dell'aridificazione e sui processi climatici che hanno portato a ciò. Ora, un gruppo di ricercatori di diverse istituzioni europee ha scoperto che il raffreddamento ad alta latitudine settentrionale ha avuto un ruolo nell'innescare la rapida conclusione del periodo umido africano.

Secondo lo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , l'abbassamento della temperatura nell'Artico e alle medie latitudini dell'emisfero settentrionale ha indebolito i forti venti ad alta quota sull'Africa, il cosiddetto Jet Tropicale Orientale. "Questo raffreddamento ha ridotto le precipitazioni sull'Africa, e in combinazione con una serie di altri complessi meccanismi di feedback climatico hanno portato il sistema umido verso l'aridificazione, " spiega il primo autore dello studio, James Collins del Centro Helmholtz di Potsdam.

I risultati si basano su analisi di antiche cere vegetali rinvenute nei sedimenti del Golfo di Guinea in combinazione con modelli computerizzati del sistema climatico. I lipidi cerosi comprendono n-alcani, cioè idrocarburi a catena lunga, che sono prodotti dalle piante per proteggere le loro foglie. La loro composizione isotopica di idrogeno può essere utilizzata come indicatore dell'intensità delle precipitazioni passate. Gli isotopi della cera hanno raccontato ai ricercatori delle precipitazioni in Camerun e nel Sahel-Sahara centrale negli ultimi millenni e hanno mostrato una rapida aridità circa 5500 anni prima.

Sebbene il raffreddamento ad alta latitudine probabilmente non abbia agito da solo nel guidare l'aridificazione, sembra che sia stato il pezzo mancante del puzzle e abbia agito per mettere in moto il processo di aridità. "Sulla base dei nostri risultati, sembra che il futuro riscaldamento dell'Artico e la riduzione della copertura di ghiaccio marino potrebbero avere un forte effetto sulle precipitazioni tropicali, "dice James Collins.

Responsabile del progetto Enno Schefuß del MARUM - Centro per le scienze dell'ambiente marino dell'Università di Brema, Germania, aggiunge:"Il progetto è stato finanziato dalla Deutsche Forschungsgemeinschaft nell'ambito del programma prioritario "Analisi integrata delle dinamiche climatiche interglaciali (INTERDYNAMIC)" con l'obiettivo di identificare potenziali meccanismi che innescano bruschi cambiamenti nelle condizioni climatiche attuali. Con questo studio potremmo dimostrare che piccoli cambiamenti in un'area possono avere grandi impatti in luoghi remoti, qualcosa che dovrebbe essere considerato nelle future valutazioni delle proiezioni climatiche".