La maggior parte dei cinesi che lavorano nelle città torna al lavoro oggi dopo un giorno festivo di sette giorni, Festa di Primavera. L'annuale Festival di Primavera, che segna anche l'inizio del capodanno cinese, tradizionalmente inizia con la seconda luna nuova dopo il solstizio d'inverno, di solito a gennaio o febbraio. Come gli occidentali il giorno del Ringraziamento e il Natale, le persone in tutta la Cina tornano nella loro città natale per riunirsi con la famiglia e gli amici. Però, l'improvviso scoppio di COVID-19 lo scorso anno ha fermato la più grande mobilitazione per le vacanze al mondo. In risposta alla crisi, a fine 2019, i governi locali hanno lanciato blocchi e restrizioni comportamentali che hanno ridotto l'attività economica e sociale a breve termine. Nonostante gli aspetti negativi della pandemia, la riduzione dell'attività umana ha offerto agli scienziati dell'atmosfera un'opportunità unica di studiare l'impatto di un intervento senza precedenti sulla qualità dell'aria.

I blocchi per il COVID-19 hanno ridotto l'anidride carbonica, ossidi di azoto e anidride solforosa, tutti i sottoprodotti della combustione del carburante utilizzati nei trasporti e nella produzione. Questi gas sono strettamente legati all'attività umana, quindi non a caso, la loro concentrazione atmosferica risponde rapidamente al cambiamento economico. Gli studi mostrano anche una riduzione significativa dell'ammoniaca nell'aria, nonostante il presunto forte legame con le fonti agricole, soprattutto nelle zone rurali.

"Non pensiamo che questa scoperta sia sorprendente poiché la principale fonte di ammoniaca nell'area urbana di Pechino è risultata essere fonte di combustione piuttosto che emissioni agricole, " dice lo scienziato atmosferico Dr. Yuepeng Pan dell'Istituto di Fisica Atmosferica, Accademia cinese delle scienze.

Ancora, alcuni ricercatori sono sorpresi dalla sostanziale diminuzione dell'ammoniaca durante i blocchi, dato che le attività agricole inattive durante le vacanze del Festival di Primavera in genere riducono i livelli di ammoniaca. In un precedente studio pubblicato su Progressi nelle scienze dell'atmosfera , Il Dr. Pan e il suo gruppo hanno tracciato e corretto le firme isotopiche delle fonti di ammoniaca con un campionamento attivo aggiornato. Hanno scoperto che le emissioni non agricole hanno contribuito al 66% dell'ammoniaca nell'area urbana di Pechino.

Mentre continua il dibattito sulle fonti di ammoniaca nell'atmosfera urbana, i blocchi che hanno annullato le celebrazioni del Festival di Primavera hanno fornito un'opportunità senza precedenti per verificare se la combustione di combustibili fossili è una delle principali fonti di ammoniaca nell'aria nelle regioni urbane. Idealmente, dovrebbero essere osservate concentrazioni di ammoniaca relativamente basse se le emissioni dei veicoli vengono ridotte a causa delle restrizioni di viaggio durante il Festival di Primavera.

"Oltre alle prove isotopiche dell'azoto, la nuova scoperta sui blocchi offre ulteriori informazioni per la priorità delle future azioni per l'aria pulita sulla riduzione dell'ammoniaca, " ha detto il dottor Pan. Tuttavia, quantificare questo scenario unico rimane impegnativo poiché i processi meteorologici possono mascherare l'effettivo cambiamento nelle concentrazioni di ammoniaca osservate.

Pan e i suoi collaboratori hanno introdotto algoritmi di apprendimento automatico nei modelli che separavano queste influenze meteorologiche. Hanno confermato che l'effettiva concentrazione di ammoniaca atmosferica è scesa a un nuovo minimo durante il Festival di Primavera del 2020 sia nei siti urbani (Pechino) che rurali (Xianghe). In un'analisi di scenario senza lockdown, i calcoli della concentrazione di ammoniaca erano del 39,8% e del 24,6% superiori ai valori osservati nel 2020 nei siti urbani e rurali, rispettivamente. Le loro recenti scoperte sono pubblicate in Ricerca atmosferica .

"Le future strategie di controllo dovrebbero considerare le emissioni di ammoniaca dal trasporto, settore industriale e residenziale, considerando che le emissioni agricole sono minori nelle stagioni fredde", ha rimarcato Pan.

La differenza significativa tra i due siti indica una maggiore riduzione delle emissioni di ammoniaca nelle aree urbane rispetto alle aree rurali a causa delle misure di blocco del COVID-19 che hanno ridotto l'attività umana.