Ricercatori che studiano un rapido evento di riscaldamento globale, circa 56 milioni di anni fa, hanno mostrato prove di importanti cambiamenti nell'intensità delle precipitazioni e degli eventi alluvionali. I risultati indicano alcune delle probabili implicazioni se le attuali tendenze all'aumento dell'anidride carbonica e al riscaldamento globale dovessero continuare.

Segue molte discussioni sulla natura del cambiamento globale in un 21° secolo più caldo ai negoziati sul clima COP23 a Bonn la scorsa settimana.

La nuova ricerca, presentata al Clima del passato Discussioni, guidato da un team dell'Università di Birmingham, e coinvolgendo più istituzioni del Regno Unito e il British Geological Survey, ha cercato di rispondere a questa domanda utilizzando le registrazioni di un importante evento di riscaldamento nel passato della Terra.

Il rapido evento di riscaldamento globale, ~56 milioni di anni fa, noto come "Paleocene Eocene Thermal Maximum" o PETM ha fornito tali approfondimenti.

Il team ha sviluppato registrazioni dettagliate dell'evento PETM da una sequenza di rocce sedimentarie marine, ora esposto sulla costa dei Paesi Baschi del nord-ovest della Spagna.

Prima, durante e dopo il PETM, questi sedimenti sono stati depositati sul fondo del mare ai margini dell'Oceano Atlantico, a una profondità di ~1000m, al confine tra i continenti e il mare aperto. I sedimenti sono costituiti da microscopici gusci di carbonato di calcio e sedimenti di argilla e limo a grana fine che vengono lavati dal vicino continente europeo.

Sorprendentemente, i nuovi dati mostrano che la consegna di sedimenti dalla terraferma a questa posizione nell'oceano profondo è quadruplicata durante l'evento PETM. Il team associa questo a importanti cambiamenti nei modelli di pioggia a terra, con il riscaldamento che causa eventi di pioggia più estremi, con inondazioni e l'erosione associata e il trasporto di sedimenti negli oceani.

"Ci sono registrazioni straordinarie dell'evento PETM nel nord della Spagna", afferma l'autore principale, il dott. Tom Dunkley Jones, "comprese le registrazioni di antichi ambienti terrestri che hanno subito importanti cambiamenti in risposta all'aumento dell'intensità delle precipitazioni all'inizio dell'evento. Ora abbiamo un collegamento diretto con l'oceano profondo, dove finalmente finisce parte del materiale eroso dalla terra".

Il dottor Stephen Grimes dell'Università di Plymouth, che ha avviato il progetto di ricerca, ha evidenziato i cambiamenti climatici che devono aver causato questo aumento dell'erosione e del trasporto dei sedimenti - "Abbiamo simulazioni di modelli climatici dell'effetto del riscaldamento sulle precipitazioni durante l'evento PETM, e mostrano alcuni cambiamenti nelle quantità medie di pioggia, ma il cambiamento più grande è il modo in cui questa pioggia è confezionata - è concentrata in più rapida, eventi estremi - tempeste sempre più grandi."

Ciò si adatta a ciò che il team vede nel tasso di accumulo di sedimenti nel mare profondo:grandi eventi alluvionali che trasportano più sedimenti, e spostandolo ulteriormente.

Professoressa Melanie Leng, del British Geological Survey e dell'Università di Nottingham, e il coautore dello studio è preoccupato per ciò che questo rappresenta per il futuro, "Dai registri del PETM, come questo, è diventato molto chiaro che il riscaldamento globale provoca grandi cambiamenti nei modelli e nell'intensità degli eventi piovosi. Questi cambiamenti sono così grandi che ne vediamo le prove nella documentazione geologica, come un aumento molte volte della massa di sedimenti trasportati dalla terra agli oceani. Ciò ha il potenziale per impatti profondi sugli ecosistemi marini poco profondi, ed è esattamente quello che vediamo al PETM."

Sebbene il mondo si sia riscaldato di oltre 4°C durante il PETM, e questo è accaduto molto rapidamente per un periodo di cambiamento climatico naturale (tra cinque e diecimila anni), è stato più lento di quanto osservato nel riscaldamento del 21° secolo.

"Stiamo ora affrontando il potenziale per un riscaldamento di 2°C o più in meno di due secoli, " ha detto il dottor Dunkley Jones, "Questo è più di un ordine di grandezza più veloce del riscaldamento all'inizio del PETM. Il record geologico mostra che quando il pianeta si riscalda così tanto e così velocemente, ci saranno grandi cambiamenti nelle inondazioni, erosione e trasporto di sedimenti".