Da gennaio, un incredibile 121, 000 incendi sono scoppiati in tutto il Brasile, e più della metà di questi incendi si sta verificando in Amazzonia, secondo l'Istituto nazionale per la ricerca spaziale del paese.

Gli incendi stanno distruggendo le case delle tribù indigene, minacciando milioni di animali, e persino oscurando i cieli delle grandi città.

Abbiamo parlato con alcuni dei nostri ricercatori del College of Natural Resources per saperne di più sugli incendi e sulla posta in gioco. Ecco cosa abbiamo scoperto.

Cosa ha causato gli incendi in Amazzonia?

Simile agli Stati Uniti e al Canada, dove gli incendi sono generalmente causati dall'uomo, gli incendi in Amazzonia sono quasi tutti provocati dall'uomo.

questi fuochi, però, sono spesso deliberatamente impostati come parte dell'agricoltura taglia e brucia, un metodo di coltivazione del cibo in cui gli agricoltori e gli allevatori di bestiame tagliano e bruciano deliberatamente la foresta per liberarla per colture e bestiame, secondo la dottoressa Erin Sills, l'Edwin F. Conger Professor e direttore di programmi internazionali presso il Dipartimento di Scienze Forestali e Ambientali.

"L'agricoltura taglia e brucia è stata praticata per migliaia di anni nelle foreste di tutto il mondo, soprattutto ai tropici, "Sills ha detto. "Gli agricoltori abbattono gli alberi alla fine della stagione secca e poi li bruciano subito prima che inizino le piogge. Questo lascia sul terreno uno strato di cenere ricco di sostanze nutritive che fornisce fertilizzante per le colture".

Per quasi due decenni, Sills ha studiato gli impatti della deforestazione e del cambiamento climatico nell'Amazzonia brasiliana occidentale come membro di Connections Between Water and Rural Production, un consorzio di ricercatori universitari finanziato dalla National Science Foundation.

I suoi interessi di ricerca includono mercati e pagamenti per benefici forestali non legnosi, mezzi di sussistenza e sviluppo economico basati sulle foreste, politica forestale internazionale e gestione forestale sostenibile, deforestazione e uso del suolo ai tropici, valutazione economica delle politiche sulle specie invasive, e valutazione del programma con metodi di abbinamento e dati del panel.

Sills ha affermato che l'agricoltura taglia e brucia è una pratica comune ai tropici durante la stagione secca, che nell'Amazzonia brasiliana occidentale, va da giugno ad agosto.

Dopo una significativa riduzione del disboscamento nell'Amazzonia brasiliana dal 2004 al 2012, sia la deforestazione che gli incendi sono in aumento. Il tasso di incendi in Amazzonia è aumentato di oltre l'85% solo dallo scorso anno.

Molti critici affermano che le politiche del presidente brasiliano Jair Bolsonaro sono responsabili dell'aumento della deforestazione e degli incendi.

Da quando Bolsonaro è entrato in carica a gennaio, la sua amministrazione ha ridotto del 24 per cento il budget dell'agenzia nazionale per la protezione dell'ambiente, licenziato il direttore dell'Istituto nazionale per la ricerca spaziale, e annullato una serie di sanzioni ambientali. Il Brasile ha perso più di 1, 330 miglia quadrate di copertura forestale allo sviluppo da quando Bolsonaro è entrato in carica.

"Non c'è una grave siccità in Amazzonia quest'anno, quindi gli incendi sembrano quasi certamente essere il risultato dell'attuale situazione politica in Brasile, " Ha detto Sills. "I proprietari terrieri credono che il governo smetterà di far rispettare le normative ambientali, quindi stanno appiccando incendi senza prestare molta attenzione alle interruzioni di fuoco o ai tempi".

Perché gli incendi dell'Amazzonia sono così importanti?

Mentre la maggior parte dell'Amazzonia rimane intatta, il crescente tasso di deforestazione e incendi potrebbe avere conseguenze disastrose per la foresta pluviale e il mondo, soprattutto mentre le temperature globali continuano ad aumentare.

"L'Amazzonia è estremamente importante per il nostro ambiente globale, " ha detto il dottor Josh Gray, un assistente professore presso il Center for Geospatial Analytics e il Department of Forestry and Environmental Resources di NC State. "Le nostre vite sarebbero molto diverse senza di essa."

Spanning più di 2 milioni di miglia quadrate nel nord del Sud America, l'Amazzonia è la più grande foresta pluviale del mondo e ospita milioni di piante e animali, che vanno dalle rane dardo velenose ai giaguari. Questa abbondanza di vita è vitale per la sopravvivenza delle società umane, fornendo tutto, dalle materie prime agli ecosistemi funzionanti.

Sfortunatamente, anche se, l'Amazzonia si è evoluta per milioni di anni senza fuoco, significato a differenza di altre foreste in cui il fuoco è una parte naturale e necessaria dell'ecosistema, le sue piante e i suoi animali mancano semplicemente degli adattamenti necessari per sopravvivere al caldo.

Oltre alla sua biodiversità, l'Amazzonia svolge un ruolo cruciale nella regolazione del clima, con i suoi alberi che assorbono e immagazzinano milioni di tonnellate di anidride carbonica, un gas serra chiave che guida il cambiamento climatico globale. La deforestazione rilascia questo carbonio intrappolato nell'atmosfera.

"Gli alberi rilasciano il carbonio immagazzinato nell'atmosfera quando muoiono, "Ha detto Gray. "Bruciando lo rilascia immediatamente però."

Sills ha aggiunto che gli incendi avranno probabilmente un impatto più diretto e immediato sulle comunità indigene che risiedono effettivamente in Amazzonia.

L'Amazzonia ospita più di 30 milioni di persone, inclusi 350 gruppi indigeni ed etnici, che si affidano alla foresta pluviale per il cibo, riparo, vestiti e persino medicine.

La deforestazione può anche innescare cambiamenti nei modelli di pioggia e portare a stagioni secche più lunghe, mettendo a rischio la produttività agricola poiché le condizioni più calde e secche rendono più difficile per le comunità amazzoniche coltivare e allevare bestiame.

Come vengono affrontati gli incendi in Amazzonia?

Gli incendi in Amazzonia si sono trasformati in una crisi politica globale, con milioni di persone che si rivolgono ai social media e alle strade per chiedere un'azione contro gli incendi.

Di fronte alle proteste antigovernative e al contraccolpo internazionale, L'amministrazione di Bolsonaro ha dispiegato truppe in Amazzonia per combattere gli incendi e ha emesso un decreto che vieta temporaneamente l'uso del fuoco per sgombrare il terreno in tutto il paese.

Ma spegnere gli incendi non sarà facile, secondo il dottor Joseph Roise, un professore del Dipartimento di Scienze Forestali e Ambientali, che si specializza nel comportamento degli incendi boschivi.

Le operazioni di taglio e combustione producono carichi pesanti di materiale bruciato che alimentano più caldo, fuochi più lunghi. Questi tipi di incendi possono essere ancora più difficili da controllare rispetto agli incendi boschivi, soprattutto durante i periodi di grave siccità quando la vegetazione è estremamente secca e infiammabile.

Mentre l'Amazzonia non sta attualmente vivendo una siccità, il governo brasiliano probabilmente non ha le risorse per controllare migliaia di incendi in un paesaggio così vasto, secondo Roisa.

Ha aggiunto che la migliore tecnica di prevenzione degli incendi è controllare la deforestazione e gestire le attività agricole, pur rispettando il fatto che l'agricoltura taglia e brucia è una necessità economica per le comunità rurali dei paesi in via di sviluppo.

"The people in the Amazon are people like us, " Roise said. "They just want to farm their land and make enough money to survive with their families. The government of Brazil has changed its policy on deforestation. That's the bigger problem."

What can be done to stop deforestation?

In response to rapid deforestation in the Amazon, the Brazilian government reformed its forest laws in 2004, resulting in a wide range of new regulations and policies aimed at stopping deforestation while promoting economic activity, according to Sills.

Now that the country's deforestation rates have once again increased, researchers like Sills and Gray are working to better understand the role these policies played in the mitigation of deforestation and the promotion of sustainable forest management.

Recentemente, ad esempio, Sills and collaborators examined the effectiveness of the "green municipality" program in the eastern Amazon. This state program—which was motivated largely in response to the federal government's adoption of policies holding local jurisdictions responsible for deforestation within their borders—ultimately aims to help those local governments reconcile the federal government's deforestation limits with local demands for economic development.

After studying the program, Sills and her collaborators found evidence that municipalities that participated in the program were able to maintain higher levels of economic activity, even in the face of the federal mandate to reduce deforestation.

Attualmente, Sills is working with Gray to use remote sensing to examine the impacts of timber concessions on deforestation rates in Indonesia.

While Sills uses rigorous statistical approaches to evaluate the impact of policies and measures that promote sustainable forest management, Gray develops remote sensing algorithms that blend imagery from multiple Earth-orbiting satellites to provide a long-term and consistent record of vegetation change throughout the region. Their preliminary work so far shows that concessions have saved over 400 square miles of rainforest on the island of Borneo since 2000.

Gray and Sills both said they hope to eventually expand their research to other parts of the tropics, including the Amazon. They noted, però, that while remote sensing has the potential to provide an increasingly accurate impact assessment, it doesn't account for the social, political and economic systems of each region and requires significant input from those on the ground to fully understand the effects of policy on deforestation.

"Any pattern of deforestation requires an understanding of the context of which it's happening, " Gray said. "We have to keep that in mind when drawing conclusions about why some policies work and don't work."

As for the future of the Amazon, Sills said she most fears the long-term impacts of Bolsonaro's policies on deforestation rates and environmental research.

"I'm not hopeful right now, " Sills said. "All of the fantastic institutional and human resource capacity in Brazil that once made it possible to bring down deforestation is now being hollowed out by this administration."