Il compostaggio degli avanzi di cibo può spingere le persone a fare altre scelte rispettose della terra, ha scoperto una nuova ricerca.

Quando una città della California ha avviato un programma di compostaggio per tenere i rifiuti alimentari fuori dalla sua discarica, i residenti hanno iniziato a prestare maggiore attenzione ad altre pratiche rispettose dell'ambiente, come fare docce più brevi, secondo uno studio condotto da Nicole Sintov, un assistente professore di comportamento, processo decisionale e sostenibilità presso la Ohio State University.

"Nel nostro studio, un cambiamento a favore dell'ambiente sembrava portare ad altri benefici e questo potrebbe essere importante sapere mentre i leader della città e altri prendono in considerazione progetti di conservazione, " disse Sintov, precedentemente della University of Southern California.

Lo studio faceva parte di uno sforzo più ampio per esaminare il successo del programma di compostaggio. Lo studio di Sintov ha incluso 284 residenti di Costa Mesa, una città della California del sud che nel 2015 ha iniziato a offrire il riciclaggio a bordo strada e la raccolta del compost per i suoi residenti. Prima del programma, non è stato offerto il riciclaggio porta a porta, ha detto Sintov. La ricerca appare sulla rivista Ambiente e comportamento .

Sintov e i suoi colleghi erano interessati a un concetto scientifico chiamato "spillover, " in cui un comportamento ne induce un altro. Questo può funzionare in modo positivo - come una persona che va a letto prima perché ha iniziato un programma di esercizi. Ma può anche funzionare in modo negativo - dire che qualcuno pensa che ora sia giusto mangiare più ciambelle perché mangia insalata un paio di volte a settimana.

"L'idea è che se investi tutte queste risorse - cassonetti e camion per il compostaggio e nuove strutture - è possibile che questo possa portare a qualsiasi altro comportamento a favore dell'ambiente, o le persone iniziano a rallentare in altre aree, che non vogliamo, ", ha detto Sintov.

Si aspettava che il programma potesse essere un buon modo per testare lo spillover quando si tratta di conservazione, soprattutto perché il compostaggio è un'impresa così pratica e probabilmente poco attraente.

I ricercatori hanno chiesto ai partecipanti tre comportamenti di prevenzione dello spreco alimentare, compresa la pianificazione dei pasti prima dello shopping. E hanno chiesto circa sette comportamenti di prevenzione degli sprechi energetici e idrici, incluso fare docce più brevi e scollegare i dispositivi elettronici quando non sono in uso.

Quando hanno esaminato i risultati dell'indagine e li hanno confrontati con l'inizio del compostaggio, hanno scoperto che coloro che hanno iniziato a compostare i rifiuti alimentari si sono anche impegnati in maggiori sforzi per risparmiare acqua ed energia rispetto a coloro che non hanno compostato.

Ciò che ha sorpreso Sintov è stato che nessuno dei tre comportamenti di conservazione del cibo sembrava differire molto tra i residenti di Costa Mesa che hanno iniziato a compostare rispetto a quelli che non lo hanno fatto.

"Questo potrebbe essere dovuto al fatto che così tante persone nella comunità stavano già facendo un buon lavoro pianificando i pasti e prestando attenzione a quanto cibo compravano e usavano. Non c'era molto spazio per miglioramenti per cominciare, ", ha detto Sintov.

I ricercatori non hanno visto nessuno dei relativi "spillover negativi, " che sarebbe stato identificato se i residenti avessero iniziato a prestare meno attenzione al cibo e alle risorse naturali dopo l'avvio del programma di compostaggio a bordo strada.

Lo studio si è svolto in una zona relativamente ricca, comunità ben istruita e ulteriori ricerche saranno necessarie per determinare se i suoi risultati si estendono ad altre popolazioni, ha detto Sintov. Ma inizia a rafforzare l'argomento secondo cui questi tipi di progetti di conservazione civica possono avere molteplici vantaggi, compresi quelli che potrebbero non essere così ovvi, lei disse.

Oltre a dimostrare che il compostaggio era legato a maggiori sforzi di conservazione, Sintov e i suoi collaboratori hanno anche trovato una possibile spiegazione psicologica del motivo per cui ciò accade.

"Sappiamo che gli umani desiderano coerenza nei nostri pensieri, sentimenti e azioni. Questo è ben consolidato, e questo è legato alla nostra percezione di noi stessi, ", ha detto Sintov.

Lei e i suoi colleghi hanno scavato un po' più a fondo in quest'area, alla ricerca di possibili collegamenti scientifici - o "mediatori" - tra compostaggio e comportamenti di spillover.

"Il nostro studio ha scoperto che questo è successo perché i rifiuti erano nelle loro menti, o 'cognitivamente accessibile, ' e questo pensare allo spreco sembra portarti a gestire i rifiuti in altri modi."

Lo studio è rilevante per i responsabili delle politiche perché sottolinea l'importanza di riconoscere il potenziale che i programmi del governo e altri cambiamenti potrebbero innescare comportamenti imprevisti, ha detto Sintov. È anche uno dei primi ad esaminare le ricadute ambientali in un ambiente comunitario al di fuori di un campus universitario.

"Se riusciamo a capire come istituire cambiamenti che incoraggino le persone lungo il percorso di ricadute positive, sarebbe davvero fantastico, ", ha detto Sintov.