Pratigya Polissar è un geochimico organico presso l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty e membro del Centro per il clima e la vita. Polissar usa fossili molecolari, i resti di piante e animali conservati nell'oceano, lago, e sedimenti terrestri, per identificare questi organismi, capire come apparivano i paesaggi e gli ecosistemi del passato, ed esaminare come il clima modella gli ecosistemi della Terra.

D. Quali sono esattamente le domande sul clima che stai cercando di affrontare?

R. La grande domanda che sto cercando di porre è quanto indietro nel tempo è necessario andare nella storia della Terra per trovare livelli di anidride carbonica paragonabili a quelli odierni? E questi livelli sono paragonabili a quello che potremmo vedere in questo secolo mentre continuiamo ad aumentare la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera? Quando torni a quel periodo di tempo e non vedi l'ora che arrivi oggi, quali sono i principali cambiamenti che vedi, in particolare nei tipi di piante ed ecosistemi? Cerco di capire cosa significhino quei cambiamenti e queste soglie per i prossimi secoli man mano che le temperature e i livelli di anidride carbonica aumentano e le precipitazioni cambiano.

Il progetto My Center for Climate and Life riguarda lo sviluppo di nuovi strumenti per esaminare la storia delle piante e degli ecosistemi sulla Terra negli ultimi 20 milioni di anni. Una sfida nel mio campo è stata identificare e mettere in relazione le particolari molecole che vediamo con i tipi di piante da cui provengono. Storicamente è stato molto lento, processo meticoloso.

Questo nuovo progetto prende strumenti che sono già in pratica in altri campi, in particolare in biochimica e salute, e li applica alle analisi di molecole organiche e sedimenti. Piuttosto che cercare di indovinare fin dall'inizio quali molecole saranno utili, esamineremo rapidamente molte centinaia di campioni e identificheremo le molecole utili.

Questo ci consentirà di trovare modelli che non sono immediatamente evidenti dal modo in cui guardiamo i campioni ora. Alla fine creeremo una sorta di libreria elettronica di informazioni sui campioni che mettono in relazione le molecole con un ambiente. Così, quando qualcuno prende un campione e ne analizza la composizione molecolare, possono immediatamente cercare su quello e trovare tutti i luoghi del mondo e tutte le volte in cui sono state trovate quelle particolari molecole. E poi possiamo indagare di più per capire i dettagli sulla loro conservazione e simili.

D. Cosa trovi più eccitante di questo lavoro?

R. Una parte è capire la storia della Terra:il quadro generale. I periodi di tempo che sto guardando non sono molto indietro geologicamente, circa 15 milioni di anni. La Terra sembrava molto diversa allora. C'erano foreste in luoghi dove oggi ci sono savane. I pali erano molto più caldi; c'era un Artico senza ghiaccio. Mi piace esplorare come siamo passati da quel periodo a oggi. Riesco a essere tra i primi a capirlo e poi a condividere questa conoscenza con i miei colleghi e il pubblico.

Amo molto anche la spettrometria di massa molecolare. Sono i dadi e i bulloni di ciò che facciamo. È così che identifichi queste molecole. Devi mettere insieme i frammenti di una molecola per vedere il quadro più ampio e conoscere la struttura della molecola. Fondamentalmente, è risolvere enigmi. Alcune persone fanno i cruciverba; Mi piace guardare gli spettri di massa.

D. In che modo questo lavoro potrebbe aiutarci a comprendere le sfide globali poste dal cambiamento climatico?

R. Il mio lavoro riguarda la comprensione del ruolo dei livelli di anidride carbonica, e il ruolo del clima più indirettamente, nel plasmare gli ecosistemi che vediamo oggi e cosa significa per il futuro. Quindi potrebbe aiutare in un paio di modi. Uno è inchiodare queste domande:quando è stata l'ultima volta che la Terra ha visto livelli di anidride carbonica come oggi? E cosa potrebbero essere in futuro se continuiamo con gli affari come al solito?

Molte cose rischiano di cambiare. I livelli di anidride carbonica stanno salendo, le temperature stanno aumentando in molte regioni, e i modelli di pioggia stanno cambiando. L'uso delle lezioni del passato ci consentirà di prevedere meglio quali ecosistemi prospereranno e quali ecosistemi finiranno per essere sostituiti da altri tipi di ecosistemi.

C'è anche un aspetto molto umano. Le persone si affidano a questi ecosistemi per il cibo, acqua, e rifugio. Quindi le previsioni sono molto importanti per capire che tipo di pressioni gli esseri umani dovranno affrontare in futuro. Come cambieranno gli ecosistemi? E in che modo questi cambiamenti potrebbero avere un impatto sulle nostre società, governi, e scorte di cibo?

D. Cosa ti dà speranza?

R. Non voglio sminuire le sfide che affrontiamo oggi, ma la terra ha una sorta di resilienza; sopravviverà che ci siano umani o meno. Spero che gli umani siano in grado di adattarsi sia al modo in cui viviamo sulla Terra sia ai cambiamenti nei prossimi secoli in modi che ci permettano di prosperare. Ci sono grandi sfide future in termini di cambiamenti sociali e politici che saranno guidati da questi rapidi cambiamenti ambientali. Ma penso che gli organismi siano resistenti, e così è la Terra e gli ecosistemi su questo pianeta.

D. Qual è la tua lettura climatica preferita?

R. Sto rileggendo Come costruire un pianeta abitabile di Charles Langmuir e Wally Broecker. Non è facile, ma espone tutto ciò che una persona dovrebbe sapere sulla Terra. Il libro mi umilia, e penso che gli umani dovrebbero essere in una sorta di meraviglia e stupore per la storia della Terra e la Terra oggi.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.