Il fallimento del 23 luglio della diga idroelettrica di Xepian-Xe Nam Noy ha liberato più di 130 miliardi di galloni d'acqua su villaggi rurali nel sud del Laos, nel sud-est asiatico, devastando migliaia di case e attività commerciali e sfollando più di 6, 000 persone. Mentre le autorità si affrettavano a raccogliere informazioni sulla scia del disastro, scienziati del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, attivato un nuovo strumento per aiutarli a valutare i danni e ottenere aiuto alle persone bisognose.

I ricercatori della NASA John Bolten e Perry Oddo e il ricercatore della Stanford University Aakash Ahamed hanno recentemente sviluppato un sistema che prevede i danni delle inondazioni sulla base di dati satellitari e terrestri. Il modello stima la profondità dell'inondazione, aggiunge informazioni sull'uso del suolo e sulla costruzione di infrastrutture, e genera un calcolo del valore in dollari del danno nell'area di destinazione.

Il modello è stato progettato per utilizzare i dati del Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) della NASA. uno strumento satellitare che scatta foto ad alta risoluzione utilizzando l'energia elettromagnetica delle piante e dell'acqua per studiare la superficie e l'atmosfera della Terra. I dati MODIS sono disponibili per i ricercatori solo tre ore dopo essere stati raccolti, rendendolo utile per applicazioni quasi in tempo reale in cui la velocità è importante.

Però, MODIS non può raccogliere dati attraverso la copertura nuvolosa, così per contribuire ai soccorsi del Laos, i ricercatori hanno adattato il modello per utilizzare i dati radar del satellite giapponese ALOS-2 e Sentinel-1 dell'ESA (Agenzia spaziale europea).

"I nostri partner avevano bisogno di conoscere le aree di inondazioni e inondazioni piuttosto rapidamente, "disse Bolton, responsabile del programma associato delle risorse idriche per il programma di scienze applicate della NASA. "Solo un paio di giorni dopo l'evento, siamo stati in grado di fornire le informazioni di cui avevano bisogno."

Oltre al costo stimato dei danni, i ricercatori hanno creato mappe delle aree allagate da immagini satellitari, rendendoli disponibili per l'utilizzo da parte di altre agenzie.

I ricercatori hanno fornito i dati a diversi partner della NASA che lavorano sul recupero in Laos e in altre regioni in uno sforzo coordinato attraverso SERVIR, un'iniziativa congiunta tra la NASA e l'Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID), e il programma disastri della NASA. SERVIR ha un hub nel bacino del fiume Mekong, che si estende dal Tibet attraverso il Laos e fino al Vietnam e alla Cambogia. SERVIR collabora con l'Asian Disaster Preparedness Center, un'organizzazione senza scopo di lucro che lavora per costruire la resilienza ai disastri e ai cambiamenti climatici nel sud-est asiatico.

"Le autorità locali e i decisori si affannano per ottenere informazioni il più rapidamente possibile, e la NASA è stata in grado di fare un passo avanti e fornire informazioni quasi in tempo reale, " ha detto Bolten. Ha descritto il modello come un prodotto a "valore aggiunto":"Piuttosto che dire semplicemente 'questa zona è allagata, ' abbiamo aggiunto valore alla mappa delle inondazioni includendo la profondità dell'inondazione, popolazione, ettari di agricoltura colpiti, posizioni delle impronte degli edifici e così via con il nostro sistema di valutazione dei danni."

Il modello utilizza dati quasi in tempo reale della NASA e di altri satelliti per produrre rapidamente queste stime, che è vantaggioso per gli sforzi di risposta rapida. Fornisce inoltre ai decisori l'accesso a chiare, dati comprensibili.

"Dopo un diluvio, soprattutto in questa regione, ci sarà un'ampia valutazione dei danni, che può richiedere molte settimane o mesi, " ha detto Perry Oddo, uno scienziato di supporto presso Goddard e autore principale del documento che descrive in dettaglio lo sviluppo del modello. "Spesso, senza informazioni su come sono state condotte queste valutazioni dei danni, i risultati che otteniamo possono essere alquanto vaghi. Ci auguriamo che con questo tipo di trasparenza, approccio standardizzato saremo in grado di esaminare gli eventi di alluvione nel tempo e confrontarli".

Il prossimo passo dei ricercatori è quello di utilizzare strumenti di valutazione economica per determinare quanto sia vantaggioso il sistema dal punto di vista finanziario. Per esempio, i primi soccorritori che hanno accesso a queste prime stime dei danni potrebbero dirigere gli equipaggi e le risorse in modo più efficiente di quelli che non lo fanno.

"In un contesto decisionale, se si verifica un disastro e hai risorse da allocare e squadre di risposta alle emergenze da gestire, come cambia se hai accesso a queste osservazioni invece di operare alla cieca?" disse Oddo. "Spero, l'inclusione delle osservazioni della Terra della NASA porterà a una riduzione delle spese, tempo più breve per salvare, e aumentare il numero di persone i cui bisogni sono assistiti".