I ricercatori dell'Università di Lund in Svezia hanno inventato nuovi sistemi per studiare la vita dei microrganismi nel terreno. Senza scavare, i ricercatori sono in grado di utilizzare i microchip per vedere e analizzare un mondo invisibile che è pieno di più specie di qualsiasi altro ecosistema.

In un cucchiaio di terra ci sono più microrganismi (funghi e batteri) di quante persone ci siano sulla Terra. Allo stesso tempo, è anche un mondo invisibile, spesso difficile e impenetrabile per i ricercatori. Edith Martello, professore associato presso il Dipartimento di Biologia di Lund, dice, "I nostri trucioli di suolo potrebbero rivoluzionare il modo in cui studiamo i processi microbiologici nel terreno. Infine, possiamo seguire in tempo reale ciò che accade realmente sotto terra al microscopio".

Per molto tempo, esperimenti che utilizzano piastre di Petri e terreno reale sono stati il ​​modo tradizionale di esplorare la vita nel terreno. I ricercatori hanno ora creato modelli di strutture del suolo ed ecosistemi in microchip per studiare la vita nei sistemi labirintici del suolo, sistemi che ora sono in grado di costruire sulla stessa scala dei microrganismi stessi.

Utilizzando una tecnologia chiamata microfluidica, i ricercatori possono produrre modelli del suolo relativamente realistici. I modelli sono realizzati in polimero siliconico e simulano la struttura del terreno con componenti di materiale organico e inorganico, passaggi labirintici, acqua e nutrienti distribuiti in modo non uniforme di cui si nutrono i microrganismi.

"I nostri sistemi sono trasparenti:questo è probabilmente ciò che affascina di più le persone. Ci consente di osservare direttamente tutti i processi e i comportamenti nel terreno. Vediamo come si muovono i microrganismi, cercare cibo, scegli dove stanno andando e come competono tra loro, ma anche collaborare, "dice Edith Hammer.

"I microrganismi sono ingegneri dell'ecosistema. Vediamo come cambiano il loro ambiente creando o bloccando passaggi con le loro cellule. I batteri nel sistema di tunnel del suolo devono combattere duramente contro le forze dell'acqua per potersi muovere, " lei dice.

I ricercatori sono convinti che il metodo aumenterà la conoscenza delle strutture del suolo e l'importanza degli organismi che vi abitano. Infine, questo porterà a migliori raccomandazioni su come utilizzare il suolo in modo sostenibile che preservi le funzioni del suolo.

I nuovi microchip sono stati sviluppati in collaborazione tra biologi e ingegneri delle facoltà di scienze e ingegneria di Lund, insieme ai loro colleghi ad Amsterdam.