Tagliando in montagne scoscese, serpeggiando attraverso le pianure e alla fine colpendo il luccicante Adriatico dell'Albania, i paesaggi incontaminati del fiume Vjosa sono un tesoro nazionale, ma uno che è sotto minaccia imminente.

Gli attivisti sentono che il tempo stringe per salvare quello che chiamano l'ultimo grande "fiume selvaggio" d'Europa, un fiume il cui corso non è alterato dall'industria, città o dighe, reclutando personaggi di spicco come Leonardo DiCaprio per la loro causa.

La preoccupazione immediata è un piano per costruire una diga idroelettrica alta 50 metri (165 piedi).

Una società turco-albanese ha i diritti sul progetto, che sarebbe il primo sviluppo per cambiare il corso del tratto albanese di circa 200 chilometri (125 miglia) di un fiume che nasce nelle montagne del Pindo oltre il confine con la Grecia.

La diga inonderebbe aree piene di animali e piante rari, spazzando via i terreni agricoli, danneggiando i mezzi di sussistenza dei pescatori e costringendo migliaia di persone a lasciare le loro case.

"Vjosa è il mio più grande amore. La mia vita è qui, la mia infanzia è qui, la mia giovinezza è qui, " dice il ristoratore locale Arjan Zeqaj.

Il suo ristorante lungo la strada nel villaggio di Qesarat gode di viste spettacolari di praterie ondulate che precipitano in una distesa di canali caotici su un grigio, pianura ghiaiosa.

Se arriva il serbatoio, tutto ciò che sarà andato. L'acqua lambirà il bordo della strada a pochi metri dal suo terrazzo.

"dovrei emigrare, "dice Zeqaj. "Non vedo altro modo per sopravvivere qui."

Le controversie legali sulla diga incombono sui residenti da due decenni. E per anni, gli attivisti hanno spinto la stessa soluzione.

"Un po' troppo"

"La Valle di Vjosa deve essere dichiarata parco nazionale, "Besjana Guri dell'ONG EcoAlbania ha dichiarato all'AFP. "Questo non solo proteggerà il suo ecosistema unico, ma consentirà anche uno sviluppo stabile e promuoverà il turismo e l'ecoturismo locale".

EcoAlbania sta lavorando con le ONG internazionali per sensibilizzare, con Ulrich Eichelmann di RiverWatch con sede in Austria che lo descrive come "l'unica possibilità in Europa" per salvare un tale sistema fluviale.

Gli attivisti sottolineano che 1, 175 specie animali e vegetali sono state registrate lungo il Vjosa, di cui 119 protetti dalla legge albanese e 39 che sono elencati a livello internazionale come minacciati.

E sostengono anche che l'Albania non ha più bisogno di energia idroelettrica e dovrebbe concentrarsi su altre fonti di energia rinnovabile.

Sulla faccia di esso, il governo albanese è d'accordo.

I funzionari si dicono contrari a un grande sviluppo lungo il Vjosa e stanno sviluppando progetti che coinvolgono l'energia solare e il gas naturale liquido.

L'anno scorso, gli attivisti hanno ottenuto una grande vittoria quando il ministero dell'ambiente ha rifiutato di consentire all'impresa turco-albanese Ayen-ALB di iniziare a lavorare sulla diga, una decisione che la società impugna in tribunale.

Eppure il governo si oppone alla designazione del parco nazionale, optando invece per una categorizzazione meno rigorosa di "zona protetta".

"Un parco nazionale è un po' troppo, Il primo ministro Edi Rama ha detto all'Afp, sostenendo che la designazione impedirebbe a decine di migliaia di persone di svolgere la propria vita quotidiana e fermerebbe le attività dall'agricoltura all'ecoturismo.

"Vjosa è vitale"

Attivisti e gente del posto non sono convinti.

Mentre designarlo come parco nazionale darebbe protezione legale contro i progetti idroelettrici, aeroporti e altri sviluppi, la designazione di area protetta non lo sarebbe.

E anche l'affermazione di Rama sull'ecoturismo è contestata.

"L'industrializzazione di questa regione con la costruzione di dighe farà perdere ai turisti stranieri ogni interesse ad esplorare Vjosa e le aree più selvagge dell'Albania più in generale, ", afferma l'esperta di turismo Albiona Mucoimaj.

Però, mentre parla di rafting nelle rapide e piccole escursioni in montagne incontaminate, il governo sogna pacchetti turistici, migliaia di loro.

I funzionari contano su una sfilza di nuovi aeroporti per alimentare il turismo di massa e lo sviluppo economico lungo la costa, con un aeroporto previsto per le zone umide vicino al delta del Vjosa, che secondo gli attivisti si trova in una zona protetta.

La battaglia per il Vjosa racchiude il dibattito globale sul futuro dell'umanità:sviluppo ad ogni costo, o la protezione dell'ambiente prima di ogni altra cosa. Argomenti simili hanno imperversato ovunque, dalla Cina al Cile.

E gli attivisti sono determinati a considerare Vjosa come un problema globale.

"Questa è un'opportunità senza precedenti per dare l'esempio in Europa e nel mondo, " dice Annette Spangenberg di EuroNatur, una ONG coinvolta nello sforzo di protezione.

Il fiume e tutti i suoi affluenti sono ancora selvaggi, e preservare il sistema stabilirebbe "un nuovo standard per ciò che è possibile nella protezione della natura", lei ha aggiunto.

Al suo cuore, anche se, la battaglia contro la diga riguarda la conservazione e il miglioramento della vita quotidiana degli abitanti del villaggio.

"Vjosa è vitale per noi, per la nostra terra, per il nostro cibo, fa parte della nostra vita, " dice il 60enne locale Idajet Zotaj, preoccupato che una diga avrebbe distrutto i mezzi di sussistenza di migliaia di persone.

"Mi mancano i miei figli, "dice Mezin Zaim Zotaj, 86 anni, i cui sette figli hanno tutti lasciato la regione, quattro emigrati.

"Sono sicuro che se Vjosa diventa un parco nazionale, torneranno tutti a costruire il loro futuro qui, a casa, "aggiunge mentre cura pazientemente il suo branco di pecore indisciplinate, a pochi metri dal fiume scrosciante.

© 2021 AFP