Un nuovo studio suggerisce che la calotta glaciale dell'Antartico occidentale è meno stabile di quanto i ricercatori pensassero una volta. Come in passato, il suo crollo in futuro è probabile.

La scoperta si basa in parte sui risultati di un articolo pubblicato questa settimana in Natura , co-guidato dallo scienziato atmosferico dell'Università del Wisconsin-Madison Feng He e da Peter Clark dell'Oregon State University, che ripercorre gli ultimi due periodi di tempo in cui il pianeta è passato dallo stato glaciale, quando le calotte glaciali coprivano vaste aree del globo, in uno stato interglaciale, come quello in cui ci troviamo adesso.

L'obiettivo dello studio, Lui dice, era capire meglio cosa contribuisce all'innalzamento del livello del mare. Ciò ha messo alla prova i ricercatori a causa della grande quantità di incertezza implicata nella comprensione dei contributi apportati dallo scioglimento delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico.

"Essenzialmente, non sappiamo quanto velocemente si scioglieranno, se la calotta glaciale antartica basata sul mare crollerà, o quanto velocemente accadrà, che siano 100 anni o 1, 000 anni, "dice Lui, scienziato associato presso il Center for Climatic Research del Nelson Institute for Environmental Studies. "Entro il 2200, c'è una possibilità di innalzamento del livello del mare di 7,5 metri quando si tiene conto dell'instabilità della calotta glaciale antartica occidentale e orientale".

Globale, lo studio ha scoperto che il riscaldamento sotto la superficie degli oceani del pianeta contribuisce in modo significativo allo scioglimento della calotta glaciale, in particolare in Antartide, dove una grande porzione della calotta glaciale esiste sotto l'acqua.

Durante le ultime due transizioni dal periodo glaciale a quello interglaciale, che il riscaldamento è stato in gran parte determinato dall'interruzione di un processo noto come Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), simile a un nastro trasportatore oceanico che trasporta acque calde a nord e acque fredde a sud.

Riscaldamento sub-superficiale, chiamato anche forzatura oceanica, è stato probabilmente responsabile del crollo della calotta glaciale dell'Antartico occidentale durante l'ultimo periodo interglaciale della Terra che risale al 125, 000 anni, che ha portato a tre metri di innalzamento del livello del mare. Globale, i mari si sono alzati fino a nove metri, o quasi 30 piedi, durante l'ultimo periodo interglaciale.

"Anche adesso, le osservazioni mostrano che il 50 percento della perdita di massa dalla calotta antartica è dovuta alla forzatura oceanica del sottosuolo, "dice Lui.

Lo studio ha adottato un approccio di modellizzazione per raccogliere le migliori stime delle influenze planetarie alla base dello scioglimento dei ghiacciai e della calotta glaciale, nonché dell'innalzamento del livello del mare, comprese le concentrazioni di gas serra, temperature globali, e le temperature oceaniche sotterranee.

Utilizzando la versione 3 del modello del sistema climatico comunitario del Centro nazionale per la ricerca atmosferica, il team di ricerca ha eseguito simulazioni per più di 25, 000 anni modello utilizzando le condizioni e le ricostruzioni climatiche ipotizzate dai dati raccolti in tutto il mondo.

Ciò include i gas serra misurati nelle carote di ghiaccio profonde, indicatori del livello del mare nei coralli, e caratteristiche della grotta chiamate speleotemi. Le simulazioni includevano anche la posizione del pianeta rispetto al sole, dati della calotta glaciale e cambiamenti nel trasporto di calore associati ai cambiamenti dell'AMOC.

Lo studio ha rilevato che l'AMOC è stato ridotto in un unico passaggio alla transizione dell'ultimo interglaciale per circa 7, 000 anni. Durante il passaggio all'attuale periodo interglaciale, l'Olocene, La riduzione dell'AMOC è durata solo circa due terzi del tempo e si è verificata in due fasi.

Durante entrambe le transizioni, però, La riduzione dell'AMOC ha causato il riscaldamento del sottosuolo in tutto il bacino atlantico, che concorda con i dati osservati. La riduzione ha provocato più ghiaccio marino nell'Oceano Atlantico settentrionale e la riduzione della convezione oceanica. Entrambi riducono la perdita di calore dall'oceano di superficie, riscaldando il sottosuolo, simile al modo in cui la neve invernale aiuta a isolare il terreno sottostante.

"Anche se sappiamo da molto tempo che il livello del mare è aumentato durante questo periodo caldo passato, questo studio ci aiuta a identificare perché e come ciò è accaduto, "dice Andrea Dutton, coautore dello studio, professore di geoscienza all'UW-Madison, e un attuale studioso Fulbright presso l'Antarctic Research Center in Nuova Zelanda. "In particolare, questo nuovo lavoro sottolinea l'importanza del riscaldamento dell'oceano nella destabilizzazione delle calotte glaciali marine".

Negli Stati Uniti., quattro persone su 10 vivono in zone costiere popolose, rendendoli vulnerabili agli effetti dell'innalzamento dei mari. Il settanta percento delle più grandi città del mondo si trova vicino a una costa.

Globalmente, entro il 2010, i mari erano già aumentati di circa 10 pollici sopra i loro livelli medi in epoca preindustriale. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, nel 2014 stavano aumentando a un tasso crescente di circa un ottavo di pollice ogni anno.

Sempre entro il 2014, le temperature globali erano aumentate di 1 grado Celsius (1,8 gradi Fahrenheit) rispetto alle condizioni preindustriali, che rappresenta la stessa quantità di riscaldamento che ha portato all'innalzamento del livello del mare durante l'ultimo periodo interglaciale.

"Questo è davvero spaventoso perché almeno sulla carta, mostra che possono verificarsi da sei a nove metri di innalzamento del livello del mare con la stessa quantità di riscaldamento globale che si verifica in questo momento, "dice Lui.

"La calotta glaciale antartica è molto suscettibile al riscaldamento dell'oceano, quindi se vogliamo ridurre l'incertezza dell'innalzamento del livello del mare dall'Antartico dobbiamo monitorare dove si verificherà il riscaldamento del sottosuolo, con più sviluppo della modellazione della calotta glaciale, " Dice. "L'innalzamento del livello del mare è la minaccia numero uno del riscaldamento globale".