Vista in elevazione globale di Venere con posizioni di blocchi tettonici circondati dai poli. La regolarità globale e la distribuzione di questi blocchi indica forse la presenza di un processo geologico sistematico globale. Credito:Paul Byrne
Per gli scienziati planetari, Il battito geologico del cuore di Venere si è appiattito circa 700 milioni di anni fa.
Ora, una visione globale di alcune ben note caratteristiche di deformazione sulla superficie di Venere potrebbe indicare che è capace di movimento crostale, e quel movimento potrebbe anche accadere oggi, gli scienziati hanno riferito lunedì all'incontro autunnale dell'American Geophysical Union 2017 a New Orleans.
Sparse sulla superficie di Venere ci sono varie creste montuose strette e solchi superficiali, o afferra. Gli scienziati conoscono queste caratteristiche venusiane da decenni, ma li aveva visti solo isolati l'uno dall'altro.
Paul Byrne, un geologo planetario della North Carolina State University che ha presentato la nuova ricerca, ei suoi colleghi hanno utilizzato le immagini radar della superficie di Venere dalla missione Magellan tra il 1990 e il 1994 per visualizzare queste strutture da una prospettiva globale. Ciò ha rivelato un nuovo schema:queste creste montuose e graben convergono per isolare blocchi di pianura, basse pianure di lava raffreddata lungo i poli del pianeta, qualcosa di mai notato prima.
"Quando rimpicciolisci, vedi che queste caratteristiche formano uno schema connesso, " Byrne ha detto. "Questo è quando ti rendi conto che sembrano lavorare insieme."
Da questo punto di osservazione più elevato, le strutture assomigliavano molto alle caratteristiche viste sulla Terra, come il bacino del Tarim nella Cina nordoccidentale. I bacini come Tarim sono grandi pezzi di crosta continentale che si urtano, ruotare e schiantarsi contro il terreno circostante a causa delle forze provenienti dal mantello sottostante. Di conseguenza, i bacini deformano il terreno circostante in catene montuose o graben, caratteristiche identiche a quelle di Venere.
Esempi di blocchi tettonici bassi delineati da creste montuose e/o graben formati dalla compressione e dall'estensione della superficie del pianeta. Credito:Paul Byrne
Quella strana somiglianza ha convinto il team che su Venere potrebbe aver luogo un processo simile. Con la torrida temperatura di 462 gradi Celsius (864 gradi Fahrenheit) sulla superficie di Venere, Byrne e i suoi colleghi stimano che la crosta potrebbe riscaldarsi abbastanza da staccarsi leggermente dal mantello del pianeta a soli 10-15 chilometri (6-9 miglia) di profondità, creando sottile, "blocchi crostali" che potrebbero urtare, schiantarsi e ruotare proprio come quelli sulla Terra.
"Non è tettonica a zolle, "Byrne ha detto, "ma suggerisce che l'esterno, rigido, fragile strato superficiale di Venere, almeno in alcuni posti, si è rotto in questi piccoli blocchi, " molti di loro solo un paio di centinaia di chilometri fino a 1200 chilometri (745 miglia) di diametro.
Ciò che eccitava di più Byrne erano i segni di deformazione all'interno di alcune delle pianure laviche. La presenza di qualsiasi deformazione in cima alla lava giovane - un magro 700 milioni di anni - indica "almeno alcuni degli spintoni, dei movimenti e delle rotazioni potrebbero aver avuto luogo molto di recente, " disse. Per un pianeta che si teorizzava non avesse avuto attività in milioni di anni, quella prospettiva sembrava rivoluzionaria.
Byrne ha paragonato questo processo di spinta ai tre strati di un Mars Bar:la sottile crosta superiore di Venere come il cioccolato, il suo manto più fluido come il caramello, e il suo nucleo più profondo come il torrone. Se metti la tua Mars Bar in frigo, tiralo fuori, e prova a romperlo, ogni strato si rompe a modo suo. La sottile "crosta" di cioccolato si rompe in pezzi discreti, mentre il caramello diventa "tutto fluido".
Confronto tra le pianure laviche chiuse su Venere (a sinistra) e il bacino del Tarim in Cina (a destra). La somiglianza tra i due offre informazioni sulla tettonica a blocchi su Venere. Credito:NASA
"Questo è essenzialmente ciò che caratterizza il comportamento meccanico di questa roba, " ha detto Byrne.
Ma cosa potrebbe in primo luogo far urtare questi blocchi tumultuosi? E perché solo ai poli?
Byrne poteva solo congetturare, ma sospetta che una possibilità sia un movimento convettivo molto lento nel mantello. Con la sottile crosta in superficie che si trova solo a decine di chilometri sopra il mantello, il movimento convettivo potrebbe spingere o trascinare lentamente i pezzi di superficie. Ma poiché esiste anche un'enorme spaccatura in espansione intorno all'equatore di Venere, è possibile che un processo di diffusione globale spinga sistematicamente questi blocchi, facendoli urtare e deformare.
"Ancora, non è tettonica a zolle, " Byrne ha sottolineato. "Questi sono piccoli pezzi di terra che ruotano e si muovono. Ma se dovessimo mettere i sismometri su Venere, forse oggi sentiresti esplodere qualcuno di questi pezzi."
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.
