I fornelli sono una parte centrale di milioni di case in tutta l'Asia:le famiglie spesso usano biocarburanti facilmente disponibili ed economici, come la pula del raccolto o lo sterco, per preparare il cibo necessario per sopravvivere.

In precedenza, numerosi gruppi di ricerca in tutto il mondo hanno dimostrato, principalmente basato su esperimenti di laboratorio, i fumi emessi dalle stufe utilizzate sia per cucinare che per riscaldare hanno un preciso, impatto ambientale dannoso, particolarmente in India. Nonostante i progressi della tecnologia, molte persone sono riluttanti o incapaci di adottare il nuovo, fornelli più puliti. Per molti anni, un team collaborativo della Washington University di St. Louis ha studiato il problema e le potenziali soluzioni. Ora, una nuova ricerca fornisce loro un quadro più chiaro della reale portata dell'argomento.

"I risultati del nostro progetto mostrano quantitativamente che le emissioni di particolato dei fornelli in India sono state sottostimate, " disse Rajan Chakrabarty, assistente professore di energia, ingegneria ambientale e chimica presso la School of Engineering &Applied Science.

La ricerca, recentemente pubblicato in Chimica e fisica dell'atmosfera , è stato il culmine degli studi sul campo condotti in India dai membri della facoltà della Washington University's School of Engineering &Applied Science e della Brown School. A dicembre 2015, i ricercatori hanno trascorso 20 giorni a eseguire una serie di test a Raipur, una città dell'India centrale dove più di tre quarti delle famiglie usano i fornelli per cucinare.

Lavorando in tandem con scienziati della Pandit Ravishankar Shukla University di Raipur e dell'Indian Institute of Tropical Metrology, nonché con i collaboratori del Desert Research Institute di Reno, Nev., i ricercatori hanno bruciato un'ampia varietà di biocarburanti acquisiti da diverse parti dell'India, cucinato pasti diversi in una serie di diverse situazioni di ventilazione, quindi registrato i livelli di emissione risultanti utilizzando dispositivi di misurazione delle particelle ad alta tecnologia. Una volta che i dati sono stati elaborati a St. Louis, i risultati sono stati sorprendenti:in alcuni casi, sono stati rilevati più del doppio dei livelli di emissione rispetto ai precedenti risultati di laboratorio.

"Siamo andati nelle zone rurali dell'India per vedere cosa stava realmente accadendo, " Chakrabarty ha detto. "La combustione tradizionale dei fornelli è una delle maggiori fonti di inquinanti in India. Abbiamo scoperto che è davvero un grosso problema; questo è rivedere ciò che la gente sapeva da decenni".

Sebbene siano necessarie ulteriori indagini per valutare l'esatto effetto delle emissioni dei fornelli sul clima e sulla salute, i ricercatori affermano che il loro lavoro pone le basi per un ulteriore miglioramento del processo mediante il quale tali effetti vengono valutati e misurati.

"Siamo entrati con alcuni strumenti davvero avanzati per mappare informazioni dettagliate sulle emissioni, " disse Pratim Biswas, il Professore Lucy e Stanley Lopata e presidente del Dipartimento di Energia, Ingegneria ambientale e chimica. "Abbiamo anche utilizzato sensori a basso costo che abbiamo sviluppato. Un gran numero di questi potrebbe essere distribuito contemporaneamente per fornire informazioni sulla diffusione del pennacchio. Non si tratta di prendere una singola lettura.

"Questo ci consente quindi di determinare eventualmente le regioni dei punti caldi e quali posizioni avrebbero alte concentrazioni, " ha detto. "Questa caratterizzazione dettagliata della situazione è molto critica, e questo può succedere solo sul campo. Non possiamo farlo qui in laboratorio".