I pendii panoramici delle colline possono essere stimolanti o mortali, come stiamo vedendo dopo le disastrose colate detritiche che hanno devastato la comunità di Montecito, La California, sulla scia delle forti piogge di martedì, 9 gennaio 2018. Almeno 20 persone sono morte, e quattro rimangono dispersi. Più di un centinaio di edifici sono stati distrutti o danneggiati dal movimento di muri di fango e massi che si sono abbattuti su ruscelli e canyon nelle case e nelle strade.

Mentre le montagne si alzano, l'erosione li abbatte. E le montagne del sud della California stanno salendo velocemente, schiacciato dall'azione delle faglie attive della regione. Questo produce pendii ripidi che si erodono rapidamente, sebbene gran parte di tale erosione avvenga in eventi rari, come i grandi temporali subito dopo i grandi incendi.

Sappiamo che i rischi variano a seconda del terreno e che alcuni luoghi nelle zone soggette a frane sono più pericolosi di altri. In alcune regioni le aree più rischiose sono ben a valle o a valle di pendii soggetti a smottamenti, nei luoghi in cui i detriti si esauriscono e si fermano. Sfortunatamente, poche persone sono consapevoli di questi rischi quando gli sviluppatori costruiscono dentro e intorno a montagne soggette a frane.

Un disastro prevedibile

L'US Geological Survey stima che le frane uccidono da 25 a 50 persone all'anno negli Stati Uniti, più dei terremoti o dei vulcani. Eppure le frane ricevono molta meno attenzione e finanziamenti per la ricerca rispetto ad altri pericoli naturali.

Parte del problema è che quando si verifica un forte terremoto, l'intera regione lo sente. Ma le frane tendono a colpire aree localizzate, quindi raramente attirano un'attenzione diffusa, tranne in casi devastanti come Montecito. Per di più, diversi tipi di frane presentano pericoli molto diversi. La valutazione dei rischi di frana richiede una comprensione di come i processi di erosione modellano la superficie terrestre in diverse regioni.

In senso generale, la minaccia a Montecito era chiara. Scienziati e pianificatori sanno da decenni che le montagne della California meridionale sono modellate da un ciclo di fuoco, pioggia e colate detritiche. Già nel 1989, quando ero uno studente laureato che studiava frane, il giornalista John McPhee ha pubblicato il suo acclamato libro "The Control of Nature". Dentro, McPhee ha descritto scene di devastazione risultanti da intense piogge che scorrevano da pendii carbonizzati per ruggire giù per i canyon intorno a Los Angeles.

Il disastro di Montecito non è stato una sorpresa totale. Infatti, l'U.S. Geological Survey ha avvertito dell'alto potenziale di disastrose frane se la pioggia intensa fosse caduta sui pendii delle montagne intorno a Santa Barbara che erano stati bruciati dall'incendio di Thomas a dicembre. Quando quella tempesta perfetta è atterrata, ha colpito nudo, terreno cotto che non poteva assorbire facilmente l'acqua. Così la pioggia è scappata, raccogliere terreno, massi e detriti mentre scorreva lungo canyon e ruscelli. Questi torrenti carichi di detriti hanno rallentato solo dove i canali ripidi hanno lasciato il posto a pendii più dolci.

La maggior parte dei danni si è verificata lungo i percorsi di scorrimento delle colate detritiche, aree in cui il materiale può fluire dopo che ha iniziato a scivolare verso il basso. Tuttavia, le mappe del pericolo di frana generalmente non mostrano le zone di esaurimento previste. Anziché, in genere mostrano solo le posizioni delle aree di origine in cui è probabile che inizino le frane.

Migliori informazioni per i residenti

Ci sono ragioni per cui le persone continuano a costruire case in aree soggette a frane. Alcuni decidono che vale la pena rischiare. A Seattle, dove vivo, ripidi pendii scivolosi tendono ad offrire il meglio, e più costoso, visualizzazioni. Al contrario, nelle regioni a basso reddito come gli Appalachi e molti paesi in via di sviluppo, i poveri spesso vengono spinti su pendii potenzialmente instabili. In genere, però, Sospetto che molti americani che vivono in un paese franoso siano semplicemente inconsapevoli dei potenziali pericoli che la disposizione del terreno presenta alle loro case, quartieri e imprese.

A volte la politica o l'avidità giocano un ruolo. Dopo che l'uragano Frances ha colpito la Carolina del Nord nel 2004, il legislatore statale ha approvato un programma per mappare i rischi di frana. Ma una volta prodotte le prime mappe, il programma è stato annullato a causa delle preoccupazioni che le mappe avrebbero influenzato i valori dei terreni e sarebbero state utilizzate per regolare lo sviluppo.

Senza questo tipo di informazioni, i residenti sono fisicamente e finanziariamente esposti. "Movimento Terra, "come le frane, generalmente non è coperto dalle polizze assicurative del proprietario della casa. E quando arriva una frana, gli sviluppatori se ne sono andati da tempo, lasciando i proprietari di casa a tenere la borsa.

E, Certo, diversi tipi di frane comportano rischi diversi. Nella lenta frana di Rattlesnake Ridge nello stato centrale di Washington, un appezzamento di terreno di 20 acri scivola in discesa di circa un piede e mezzo a settimana. I residenti sono stati spostati fuori dalla zona a rischio, e ingegneri e geologi stanno monitorando il sito in tempo reale per valutare e aggiornare le valutazioni dei pericoli.

In contrasto, la frana di Oso a nord di Seattle il 22 marzo, Il 2014 è stato così vasto e in rapida evoluzione che nemmeno un avvertimento in tempo reale avrebbe impedito la tragedia. Questo disastro ha ucciso 43 persone in un paio di minuti quando un'intera collina è crollata. In risposta, Lo stato di Washington ha iniziato a pubblicare online mappe topografiche dettagliate da utilizzare per identificare le aree a rischio di frane. Ma le mappe dei pericoli ancora non identificano le potenziali zone di fuga in discesa.

È tempo di prendere sul serio la zonizzazione delle frane, nel modo in cui il governo federale mappa le aree a grave rischio di inondazione. Le mappe del pericolo di frana che delineano le potenziali zone di esaurimento dovrebbero far parte della pianificazione dell'uso del suolo locale. Queste mappe potrebbero aiutare a guidare le decisioni sulla zonizzazione e informare meglio i proprietari di case, banche e assicurazioni di potenziali rischi. In definitiva, il modo migliore per ridurre il rischio di frane è evitare di costruire cose che apprezziamo in luoghi in cui è probabile l'esaurimento. Perché quando non c'è natura controllante, c'è solo vivere con lei.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.