Le scorte di combustibili fossili sono state a lungo una scommessa finanziaria sicura. Con l'Agenzia Internazionale per l'Energia che prevede aumenti dei prezzi fino al 2040, e governi che prevaricano o remano sull'accordo di Parigi, la fiducia degli investitori è destinata a rimanere elevata.

Però, una nuova ricerca suggerisce che lo slancio alla base del cambiamento tecnologico nei settori dell'energia e dei trasporti globali porterà a un drastico calo della domanda di combustibili fossili nel prossimo futuro.

Lo studio indica che ciò accadrà ora indipendentemente dall'apparente certezza del mercato o dall'adozione di politiche climatiche, o dalla loro mancanza, da parte delle principali nazioni.

Simulazioni dettagliate prodotte da un team internazionale di economisti ed esperti di politica mostrano che questo calo della domanda ha il potenziale per lasciare vaste riserve di combustibili fossili come "patrimoni incagliati":passando bruscamente da un valore alto a uno basso prima del 2035.

Un crollo così netto del prezzo dei combustibili fossili potrebbe far scoppiare un'enorme "bolla di carbonio" costruita su investimenti a lungo termine. Secondo lo studio, l'equivalente tra uno e quattro trilioni di dollari USA potrebbe essere spazzato via dall'economia globale solo in risorse di combustibili fossili. In confronto, una perdita di 0,25 trilioni di dollari ha innescato il crollo del 2008.

Pubblicando oggi i loro risultati sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , ricercatori dell'Università di Cambridge (Regno Unito), Università di Radboud (NL), l'Università Aperta (Regno Unito), Università di Macao, e Cambridge Econometria, sostengono che di conseguenza ci saranno chiari vincitori e vinti economici.

Giappone, La Cina e molte nazioni dell'UE attualmente si affidano alle importazioni di combustibili fossili ad alto costo per soddisfare il fabbisogno energetico. Potrebbero vedere la spesa nazionale diminuire e, con il giusto investimento in tecnologie a basse emissioni di carbonio, un aumento del prodotto interno lordo (PIL) e un aumento dell'occupazione nelle industrie sostenibili.

Però, principali esportatori di carbonio con costi di produzione relativamente elevati, come il Canada, gli Stati Uniti e la Russia, vedrebbe il crollo delle industrie nazionali dei combustibili fossili. I ricercatori avvertono che le perdite saranno esacerbate solo se i governi in carica continueranno a trascurare le energie rinnovabili a favore delle economie ad alta intensità di carbonio.

Lo studio ha eseguito ripetutamente simulazioni per valutare i risultati di numerose combinazioni di cambiamenti economici e ambientali globali. È la prima volta che l'evoluzione delle tecnologie a basse emissioni di carbonio è stata mappata da dati storici e incorporata in "modelli di valutazione integrati".

"Fino ad ora, gli osservatori hanno per lo più prestato attenzione alla probabile efficacia delle politiche climatiche, ma non alla transizione tecnologica in atto ed effettivamente irreversibile, " ha detto il dottor Jean-Francois Mercure, autore principale dello studio della Radboud University e del Center for Environment dell'Università di Cambridge, Governance dell'energia e delle risorse naturali (C-EENRG).

Prof Jorge Viñuales, coautore dello studio dell'Università di Cambridge e fondatore di C-EENRG, ha dichiarato:"La nostra analisi suggerisce che, contrariamente alle aspettative degli investitori, lo spiaggiamento dei combustibili fossili può avvenire anche senza nuove politiche climatiche. Ciò suggerisce che si sta formando una bolla di carbonio ed è probabile che esploda".

"Le singole nazioni non possono evitare la situazione ignorando l'accordo di Parigi o nascondendo la testa nel carbone e nelle sabbie bituminose, " ha detto. "Per troppo tempo, la politica climatica globale è stata vista come un gioco del dilemma del prigioniero, dove alcune nazioni non possono fare nulla e ottenere un "cavallo libero" sugli sforzi di altre. I nostri risultati mostrano che non è più così".

Però, una delle possibilità economiche più allarmanti suggerite dallo studio arriva con una spinta improvvisa per le politiche climatiche - uno scenario di "obiettivo di due gradi" - combinato con un calo della domanda di combustibili fossili ma livelli continui di produzione. Ciò potrebbe far sparire dai bilanci un valore iniziale di 4 trilioni di dollari di asset di combustibili fossili.

"Se vogliamo disinnescare questa bomba a orologeria nell'economia globale, dobbiamo muoverci prontamente ma con cautela, " disse Hector Pollitt, coautore dello studio di Cambridge Econometrics e C-EENRG. "La bolla di carbonio deve essere sgonfiata prima che diventi troppo grande, ma anche il progresso va gestito con attenzione».

Uno dei fattori che possono contribuire al tumulto creato dall'incaglio dei combustibili fossili è quello che è noto come un "tutto esaurito" da parte delle nazioni dell'OPEC (Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio) in Medio Oriente.

"Se le nazioni dell'OPEC mantengono i livelli di produzione mentre i prezzi scendono, soffocheranno il mercato, "ha detto Pollitt. "Le nazioni dell'OPEC saranno le uniche in grado di produrre combustibili fossili ai bassi costi richiesti, e gli esportatori come gli Stati Uniti e il Canada non saranno in grado di competere".

Viñuales osserva che la Cina è pronta a trarre il massimo vantaggio dall'incaglio dei combustibili fossili. "La Cina è già leader mondiale nelle tecnologie per le energie rinnovabili, e deve distribuirli a livello nazionale per affrontare livelli pericolosi di inquinamento. Inoltre, l'incaglio comporterebbe un tributo maggiore su alcuni dei suoi principali concorrenti geopolitici. La Cina ha un forte incentivo a spingere per le politiche climatiche".

Gli autori dello studio suggeriscono che il danno economico derivante dall'adesione ai combustibili fossili può portare a sconvolgimenti politici del tipo che forse stiamo già assistendo. "La disoccupazione di massa delle industrie basate sul carbonio potrebbe alimentare il disincanto pubblico e la politica populista, " Ha detto Viñuales.

Gli autori sostengono che le azioni iniziali dovrebbero includere la diversificazione delle forniture energetiche e dei portafogli di investimento. "Il disinvestimento dai combustibili fossili è una cosa prudenziale e necessaria da fare, " ha detto Mercure. "I fondi di investimento e pensione devono valutare quanto del loro denaro è in attività di combustibili fossili e rivalutare il rischio che stanno correndo".

"Un passo utile sarebbe quello di ampliare i requisiti di informativa finanziaria, far sì che le aziende e i gestori finanziari rivelino asset a rischio di declino dei combustibili fossili, in modo che si rifletta nei prezzi delle attività, " ha aggiunto Mercurio.