Uno studio pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici ha rivelato che gli Stati Uniti sono al terzo posto tra i paesi che contribuiscono all'inquinamento da plastica costiera se si tiene conto delle esportazioni di plastica di scarto e degli ultimi dati sullo scarico illegale e sui rifiuti nel paese. La nuova ricerca sfida l'assunto una volta sostenuto che gli Stati Uniti stanno adeguatamente "gestendo" - cioè, la raccolta e il corretto conferimento in discarica, riciclare o contenere in altro modo i suoi rifiuti di plastica. Uno studio precedente che utilizzava i dati del 2010 che non tenevano conto delle esportazioni di rottami di plastica aveva classificato gli Stati Uniti al 20° posto, globalmente, nel suo contributo all'inquinamento da plastica degli oceani da rifiuti mal gestiti.

Utilizzando i dati sulla generazione di rifiuti di plastica del 2016, gli ultimi numeri globali disponibili, gli scienziati della Sea Education Association, Servizi ambientali DSM, Università della Georgia, e Ocean Conservancy hanno calcolato che più della metà di tutta la plastica raccolta per il riciclaggio (1,99 milioni di tonnellate di 3,91 milioni di tonnellate raccolte) negli Stati Uniti è stata spedita all'estero. Di questo, L'88% delle esportazioni è andato a paesi che faticano a gestire efficacemente, riciclare, o smaltire la plastica; e tra il 15-25% era di basso valore o contaminato, il che significa che era effettivamente non riciclabile. Tenendo conto di questi fattori, i ricercatori hanno stimato che fino a 1 milione di tonnellate di rifiuti di plastica prodotti negli Stati Uniti hanno finito per inquinare l'ambiente oltre i propri confini.

"Per anni, gran parte della plastica che abbiamo messo nel bidone blu è stata esportata per il riciclaggio in paesi che lottano per gestire i propri rifiuti, per non parlare delle enormi quantità consegnate dagli Stati Uniti, " ha detto l'autore principale Dr. Kara Lavender Law, professore di oceanografia presso la Sea Education Association. "E se consideri quanto dei nostri rifiuti di plastica non è effettivamente riciclabile perché è di basso valore, contaminato o di difficile lavorazione, non sorprende che molto finisca per inquinare l'ambiente".

Utilizzando i dati del 2016, il documento ha anche stimato che il 2-3% di tutti i rifiuti di plastica generati negli Stati Uniti - tra 0,91 e 1,25 milioni di tonnellate - è stato gettato nei rifiuti o scaricato illegalmente nell'ambiente a livello nazionale. In combinazione con le esportazioni di rifiuti, ciò significa che gli Stati Uniti hanno contribuito all'ambiente fino a 2,25 milioni di tonnellate di plastica. Di questo, fino a 1,5 milioni di tonnellate di plastica sono finite in ambienti costieri (entro 50 km da una costa), dove la vicinanza alla costa aumenta la probabilità che la plastica entri nell'oceano a causa del vento o attraverso i corsi d'acqua. Questo colloca gli Stati Uniti al terzo posto a livello mondiale nel contributo all'inquinamento da plastica costiera.

"Gli Stati Uniti generano la maggior parte dei rifiuti di plastica di qualsiasi altro paese al mondo, ma piuttosto che guardare il problema negli occhi, l'abbiamo esternalizzato nei paesi in via di sviluppo e siamo diventati uno dei principali contributori alla crisi della plastica oceanica, "ha detto Nick Mallos, direttore senior del programma Trash Free Seas di Ocean Conservancy e coautore dello studio. "La soluzione deve partire da casa. Bisogna creare meno, eliminando la plastica monouso non necessaria; dobbiamo creare meglio, sviluppando nuovi modi innovativi per imballare e consegnare le merci; e dove la plastica è inevitabile, dobbiamo migliorare drasticamente i nostri tassi di riciclaggio".

Lo studio ha rilevato che sebbene gli Stati Uniti rappresentassero solo il 4% della popolazione mondiale nel 2016, ha generato il 17% di tutti i rifiuti di plastica. In media, Gli americani hanno prodotto quasi il doppio dei rifiuti di plastica pro capite rispetto ai residenti dell'UE.

"La ricerca precedente ha fornito valori globali per l'immissione di plastica nell'ambiente e nelle aree costiere, ma analisi dettagliate come questa sono importanti per i singoli paesi per valutare ulteriormente i loro contributi, " ha detto la dottoressa Jenna Jambeck, Distinguished Professor presso il College of Engineering dell'Università della Georgia e coautore dello studio. "Nel caso degli Stati Uniti, è di fondamentale importanza che esaminiamo il nostro cortile e ci assumiamo la responsabilità della nostra impronta di plastica globale".

"Per un po 'di tempo, è stato più economico per gli Stati Uniti spedire i propri materiali riciclabili all'estero piuttosto che gestirli qui a casa, ma ciò è costato molto al nostro ambiente, "ha detto Natalie Starr, principale presso DSM Environmental Services e coautore dello studio. "Dobbiamo cambiare la matematica investendo in tecnologie di riciclaggio e programmi di raccolta, oltre ad accelerare la ricerca e lo sviluppo per migliorare le prestazioni e ridurre i costi di plastiche e imballaggi alternativi più sostenibili per affrontare la sfida attuale".