Anche se gli allibratori di Las Vegas non stanno ancora scommettendo su quando si scatenerà la frana a Rattlesnake Ridge, ingegneri e geologi che seguono il pendio insidioso vicino a Yakima stanno scommettendo da metà marzo all'inizio di aprile.

Ma quali sono le probabilità che abbiano ragione? Ed è anche possibile prevedere quando un 1, La cresta alta 800 piedi crollerà?

C'è molto da fare sulle risposte. L'imminente, 8 milioni di tonnellate di scivolo incombono sull'Interstate 82, un corridoio ferroviario e il fiume Yakima. I residenti di un gruppo di case alla base del crinale sono stati evacuati in motel, senza sapere quando potranno tornare.

Poiché in ottobre sono state individuate crepe sul fianco di una collina vicino a una cava, la zona è stata brulicante di stato, funzionari locali e tribali, così come i consulenti assunti dall'operatore del pozzo.

Le loro previsioni di frane sono caute, coperto con avvertimenti che il crollo potrebbe arrivare prima. Ma l'approccio utilizzato ha un solido track record, in particolare nel settore minerario. Si basa sulla copertura di una collina con strumenti per misurare il tasso di scivolamento, quindi estrapolando dal trend.

"Questo è uno strumento contundente, ma è stato testato e ha già funzionato sulle diapositive, ", ha affermato il geomorfologo dell'Università di Washington David Montgomery, che ha seguito la situazione a Rattlesnake Ridge ma non è direttamente coinvolto.

Uno dei più grandi successi del metodo è arrivato il 10 aprile, 2013, quando gli operatori della miniera di Bingham Canyon di Kennecott vicino a Salt Lake City hanno spinto i loro equipaggi fuori dal pozzo la mattina e hanno annunciato che uno scivolone era imminente. Ore dopo, un muro imponente è crollato in una delle più grandi frane non vulcaniche nella storia del Nord America.

In Svizzera, anni di monitoraggio in una ripida vallata hanno dato i loro frutti nel 2012 con diversi giorni di preavviso prima di una serie di catastrofici cedimenti dei versanti. In un altro incidente minerario, la data del fallimento è stata accuratamente prevista con tre mesi di anticipo.

Il metodo funziona a causa del modo in cui si svolgono molte frane, ha detto Jeffrey Moore, geologo ingegneristico dell'Università dello Utah. Mentre un pendio si incrina e comincia a scivolare, le forze che trattengono la massa di terreno e rocce in posizione si indeboliscono e la superficie sotterranea su cui la massa sta scivolando, di solito un debole strato di terreno, diventa più scivolosa. Di conseguenza, la massa prende slancio e inizia a scivolare ancora più velocemente. La gravità alla fine vince l'attrito, e il pendio crolla.

"Ci sono abbastanza casistiche dietro il metodo che quando i dati sembrano corretti e sei in grado di identificare le tendenze, puoi prevedere con precisione il momento del fallimento, " ha detto Moore.

Sulla cresta del serpente a sonagli, i dati si riversano da più tipi di misurazioni che includono letture GPS, stazioni di rilevamento laser automatizzate, sismometri, radar a terra e una tecnica di scansione laser chiamata LIDAR. Più di 100 strumenti sono seduti, o mirato a, la collina.

Quando è iniziato il monitoraggio, la massa dello scivolo di 20 acri si muoveva in media di un piede alla settimana. Da allora ha accelerato fino a circa 1,6 piedi a settimana, ma l'accelerazione non è stata costante. Il tasso di movimento di dicembre ha indicato un forte calo a metà gennaio. La data è stata posticipata a metà marzo, quando l'accelerazione ha rallentato questo mese.

"Il piede geologico sta uscendo dal gas, " ha detto Montgomery. "Anche se si sta muovendo più velocemente di quanto non fosse, il tasso di accelerazione sta diminuendo."

La data obiettivo potrebbe cambiare di nuovo se la pendenza accelera o rallenta.

"Le diapositive sono ambienti molto dinamici e devi rivalutarle costantemente, "ha detto James Struthers, capo geologo ingegneristico per il Dipartimento dei trasporti dello Stato di Washington (WSDOT).

Il metodo di previsione non è infallibile, ammonito Rex Baum, un esperto di frane presso l'U.S. Geological Survey. Qualche volta, pendii che sembrano essere sull'orlo del crollo invece si bloccano.

"Può essere una situazione frustrante da affrontare, " disse. Alla fine, la diapositiva riprenderà a muoversi, ma potrebbero essere settimane, mesi o addirittura anni.

Ed essere in grado di prevedere quando è probabile che si verifichi una scivolata non è la stessa cosa che essere in grado di prevedere come crollerà un pendio di collina, ha detto Baum. Quest'ultimo dipende in gran parte dalla struttura geologica dettagliata della collina, che può essere difficile da discernere da misurazioni superficiali.

"Tu hai tutta questa incertezza da cose che sono sconosciute, e inconoscibile, " Ha detto Baum. "Non possiamo ottenere le informazioni dal sottosuolo."

Mentre Kennecott è stato in grado di individuare l'ora dello scivolo del Bingham Canyon, l'immensità era uno shock. Milioni di dollari di attrezzature che erano state spostate in un'area ritenuta sicura sono state polverizzate.

La frana di Oso del 2014 nella contea di Snohomish, che uccise 43 persone e seppellì un'intera comunità, geologi sbalorditi con la sua portata, velocità e ferocia. Quella frana ha colpito una collina bagnata dalla pioggia composta da sedimenti glaciali che erano scivolati ripetutamente in passato.

La cresta del serpente a sonagli è costituita principalmente da basalto più robusto, e l'acqua non sembra essere un fattore nell'evoluzione della diapositiva. Ma le grandi frane possono viaggiare veloci e lontane anche senza acqua, come ha mostrato il crollo della miniera di Bingham, ha detto Moore.

"Abbiamo visto molti casi passati in cui grandi, le frane secche falliscono catastroficamente, " Egli ha detto.

I funzionari statali ritengono che sia improbabile a Rattlesnake Ridge. Finora, la diapositiva è scivolata lentamente lungo un pendio di circa 15-20 gradi. Sembra che stia scivolando su un debole strato di roccia sedimentaria.

Il risultato più probabile è che la diapositiva continuerà a muoversi lentamente, con gran parte dei 4 milioni di metri cubi di roccia e terra che si riversano nella cava alla base della collina, secondo Cornforth Consulting, la società di ingegneria geotecnica assunta dall'operatore della cava Columbia Asphalt and Ready-Mix.

Moore lo descrive come uno scenario "ottimistico" e afferma che è importante pianificare la possibilità di un fallimento catastrofico.

"Se la cosa fallisce tutto in una volta, è ben all'interno della gamma di possibilità che possa colpire l'autostrada, " ha detto. Se la diapositiva crolla in più fasi, allora è probabile che il potenziale di danno sia inferiore.

Un geologo indipendente che ha espresso preoccupazione per il crollo del lato ovest del pendio e la fuoriuscita attraverso l'autostrada e il fiume ha affermato di essere meno preoccupato ora che il monitoraggio continuo ha mostrato che le crepe profonde 200 piedi sulla cima della collina non si estendono a nord .

"Sono rassicurato da questo, ma credo ancora che potrebbero accadere molte cose che non ci aspettiamo o che non abbiamo previsto, ", ha detto Bruce Bjornstad.

I funzionari del Dipartimento delle risorse naturali di Washington (DNR) affermano che stanno pianificando una serie di scenari, inclusa una situazione peggiore simile a quella delineata da Bjornstad. La contea di Yakima e la città di Union Gap hanno rilasciato dichiarazioni di emergenza, e i funzionari locali si stanno preparando per rispondere se lo scivolo si riversa nel fiume Yakima, ha affermato Jeff Emmons, direttore dell'ufficio della gestione delle emergenze della Yakima Valley.

Per tenere d'occhio il fianco occidentale della collina, che ha pochi strumenti, WSDOT ha recentemente lanciato sondaggi laser bisettimanali. Finora, hanno misurato circa 5 piedi di rigonfiamento rispetto alle immagini del 2015, ha detto Struthers. Non è sorprendente e non desta alcun allarme per un grave fallimento in quell'area, Ha aggiunto.

Le agenzie statali e Cornforth Consulting stanno sviluppando modelli di esaurimento che mostrano fino a che punto e in quale direzione potrebbe viaggiare la diapositiva in diversi scenari, disse il geologo di stato Dave Norman, del DNR.

E la scorsa settimana, DNR e WSDOT hanno assunto un appaltatore indipendente, Wyllie &Norrish Rock Engineers, analizzare i dati di monitoraggio, osservare la diapositiva e fornire un secondo parere.

"Vogliamo essere sicuri che un altro outfit di prim'ordine lo guardi, " ha detto Norman. "Questo è davvero importante e vogliamo farlo bene."

©2018 The Seattle Times
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